參考文獻是在學術研究過程中，對某一著作或論文的整體的參考或借鑑。徵引過的文獻在註釋中已註明，不再出現於文後參考文獻中。
按照字面的意思，參考文獻是文章或著作等寫作過程中參考過的文獻。然而，按照gb/t 7714—XX《文後參考文獻著錄規則》的定義，文後參考文獻是指：“為撰寫或編輯論文和著作而引用的有關文獻信息資源。”根據《中國學術期刊(光盤版)檢索與評價數據規範(試行)》和《中國高等學校社會科學學報編排規範(修訂版)》的要求。
很多刊物將對參考文獻和註釋作出區分，將註釋規定為“對正文中某一內容作進一步解釋或補充説明的文字”，列於文末並與參考文獻分列或置於當頁腳地。
XX年8月20日在清華大學召開的“綜合性人文社會科學學術期刊編排規範研討會”決定，XX年起開始部分刊物開始執行新的規範“綜合性期刊文獻引證技術規範”。
該技術規範概括了文獻引證的“註釋”體例和“著者—出版年”體例。不再使用“參考文獻”的説法。目前這兩類文獻著錄或引證規範在我國影響較大，後者主要在層次較高的人文社會科學學術期刊中得到了應用。