桔子洲位於長沙市城區、湘江中間，東側緊鄰市中心，西側面對嶽麓山，洲長約5000米，平均寬度145米，面積65.3公頃(980畝)，現有居民1600多户、5000餘人。桔子洲生態公園規劃範圍包括桔子洲、傅家洲、柳葉洲和無名島4部分。桔子洲呈南北向縱貫江心，與東側的主城區和西側的嶽麓山交相輝映，加之洲頭建有著名的桔洲公園，洲尾又有“瀟湘八景”之一的“江天暮雪”景觀，融自然風景與古城文化於一體。
桔子洲因洲上多產美桔而得名。古代在洲尾建水陸寺，故又名水陸洲。桔子洲歷史悠久，在史書和遊記上多有記載。唐宋以來，著名詩人杜甫、張九齡、宋之問等都曾在這裏留下佳篇。北宋著名書畫家米芾曾作“瀟湘八景圖詩序”，把桔子洲尾一帶描繪為“江天暮雪”景觀；清學者郭俊作《桔洲賦》，對桔子洲的美麗景色進行了生動描述。至近代，來自英、日、美、德、俄等國的官員、商人、傳教士紛紛在洲上建領事館、洋行別墅，桔子洲一時成為外國人的樂園。1925年毛澤東寫下了不朽名詩《沁園春·長沙》，勾畫出桔子洲、嶽麓山一帶的壯麗景色，並以此為基礎抒發了氣吞山河的革命情懷，在很大程度上提高了桔子洲的知名度。周恩來總理生前也曾往洲上游覽，稱之為“世界上罕見的內河沙洲”。
聞名遐邇的桔子洲，是長沙市的重要部分，關於它有不少歷史記載。北魏酈道元在《水經注》中有。“湘水北徑南津，城西西對桔洲”的記載。宋代《方輿勝覽》記載説“湘江中有四洲曰桔洲、直洲、誓洲、泉洲。”從這裏我們可以看出，現在景色秀麗的桔子洲，也是處在不斷的變遷之中的。從史書中我們得知，在宋代湘江中有四塊洲地，大約在清代前後，桔子洲才成為現在我們所看見的樣子。解放後，桔子洲成為長沙市著名風景區之一，建有文化宮、療養院、游泳場。島的南端，已經成為佈滿桔林的江心公園。解放前，這塊總面積為零點六平方公里的秀麗江心島，曾被帝國主義的領事館、教堂、洋油商行、海員俱樂部所霸佔，連洲上的南桔，也被伐光砍淨。