無錫建置沿革：無錫始於西漢高祖五年(公元前202年)建縣，屬會稽郡。三國時，孫吳廢無錫縣，分無錫縣以西為屯田，置毗陵典農校尉。西晉太康二年(281年)復置無錫縣，屬毗陵郡。元元貞元年(1295年)升無錫為州，屬江浙行中書省常州路。明洪武元年(1368年)又降州為縣，屬中書省常州府。清雍正二年(1724年)，分無錫縣為無錫、金匱兩縣，均屬常州府。民國元年(1912年)兩縣仍合而為一，複稱無錫縣，屬蘇常道。民國16年(1927年)，無錫縣直屬江蘇省。1949年4月23日無錫解放後，分無錫縣為無錫市、無錫縣，無錫市直屬蘇南區。1953年建江蘇省，無錫市為省轄市。1983年3月1日實行市管縣體制，無錫市轄江陰、無錫、宜興3縣。1987年4月、1988年3月、1995年6月江陰、宜興、無錫先後撤縣設市。2001年1月，撤錫山市（原無錫縣）設錫山區、惠山區。
歷史之變革：早在六七千年前，無錫先民就在這塊土地上勞動、生息、繁衍，過着定居生活。在鴻聲彭祖墩、新瀆廟墩、葛埭橋庵基墩和玉祁蘆花蕩等地，均有原始氏族的聚居點。無錫先民的原始文化先後屬於馬家浜文化、崧澤文化和良渚文化。他們以自己的智慧和辛勤勞動，創造和豐富了太湖流域輝煌的遠古文化。
公元前11世紀末，古公父(即周太王)的長子太伯、次子仲雍為讓王位於三弟季歷，從現屬陝西的歧山南奔荊蠻，定居梅里(今錫山市梅村鎮)，併入鄉隨俗，斷髮文身。太伯受到當地百姓的擁戴，被奉立為君主,自號為“勾吳”。太伯帶領百姓興修水利，發展農耕。相傳他率領眾人開鑿了長數十公里的太伯瀆（俗稱伯瀆港）。還栽桑養蠶，製陶冶銅，“數年之間，民人殷富”。周滅商後，因太伯無子，周武王追封仲雍的五世孫周章為吳君，建吳國。從太伯至闔閭共24世，前後600多年，梅里一直是吳國的都城。太伯、仲雍將中原地區的文化帶入江南。與江南地區原有文化有機融合，形成了具有鮮明地域特色的吳文化。
無錫是吳文化的發祥地之一。
春秋時期，吳國生產力有了很大的發展，政治上、軍事上也十分強大。周元王三年(公元前473年)，越滅吳，無錫屬越國。周顯王三十五年(公元前334年)，楚滅越，無錫屬楚國。秦王政二十五年(公元前222年)，秦滅楚，置會稽郡，無錫屬之。據考古發現，西漢時期，無錫已有冶鐵、鑄銅、製陶、髹漆等手工業門類，農業生產已使用鐵器農具和牛耕技術。六朝時期，北方戰亂頻繁，人口大量南遷，無錫治湖築圩，水利設施大量興建，農業耕作技術也有了提高。商業貿易開始形成。唐、宋時期，無錫農業生產從“火耕水耨”的輪荒耕作發展為耕、耙、耖配套的耕作技術，形成稻麥兩熟制，太湖周圍卑濕之地改造成河渠縱橫、湖塘棋佈、排灌結合的水網系統。養蠶業發達，“桑柘含疏煙處處倚蠶箔”。京杭大運河開通後，無錫河道中“商旅往返，船乘不絕”。城中金銀、彩帛、煙酒、油醬、食米等作坊錯雜開設，市場繁榮。無錫成為富庶江南的一塊寶地。
明清時期，無錫依憑優越的自然條件、便利的水陸交通和相對安定的社會環境，社會生產力得到較快的發展。錫西北的芙蓉湖經過幾次大規模的整治，形成大批良田。農業上由於精耕細作，糧食產量逐年增加。“春豆夏麥，秋收禾稻，中年之歲，畝得三石”，成為全國“米倉一區”。隨着手工業的興盛和商品經濟的發展，無錫逐步形成了江南有名的米市、布碼頭。米市：早在元代，無錫已是鄰近縣上交漕糧的集中地。明代，由於興修水利和水稻育秧移栽技術的推廣，無錫糧食產量穩定，無錫之米與蘇杭之帛、淮揚之鹽、浮樑之瓷、温州之漆相提並稱。至清代前期，無錫稻米集散不僅經營規模、交易數量居江蘇各縣之冠，而且成為漕糧的主要採辦地和“產者輸之，購者集之”的糧食餘缺調劑市場。至雍正、乾隆年間，無錫米市已初具規模，“米豆之業甲於省會”，“皖豫米商紛紛麇來，浙東糴販，麇不聯檣”。布碼頭：隨着無錫米市的形成與發展，北方地區，特別是蘇北淮揚、高寶湖等產棉區的棉花由購米船隊運至無錫，無錫鄉間棉紡織業十分興盛。所以，無錫儘管不種棉花，但四鄉農村幾乎家家有紡機，户户織棉布。明弘治年間，無錫北門外蓮蓉橋南，已形成佈列成行的布市。“坐賈收之，擁載而貿於淮揚高寶等處，一歲所交易不下數十百萬”。明末清初，布碼頭一度衰落。至清代中葉，無錫家庭棉織業再度興起，全縣織布木機有4～5萬台，年產土布300萬匹，佔全國棉布產量的6.7%。各地布商雲集無錫，從北柵口至北塘，形成綿延數裏的布市。乾隆年間，無錫每年經銷的土布達700～1000萬匹。無錫有“布碼頭”之稱，與漢口的“船碼頭”、鎮江的“錢碼頭”，並稱為長江“三碼頭”。
近代無錫：近代，無錫經濟的輻射力逐漸增強，成為江南的一個經濟中心城市。無錫米市在咸豐十年至同治二年（1860～1863年）太平天國戰事中被毀。戰事以後逐漸恢復。光緒十四年（1888年）起，清政府把浙江各州府的漕糧轉到上海、無錫採辦，又指定江蘇各縣的漕糧在無錫集中轉運。無錫米市得到進一步發展。至清末，無錫年辦漕米130萬石。同時，由於無錫米市粳、秈、糯品種齊全，數量充足，儲運方便，上海、浙江等地糧商都到無錫採購，江蘇產棉區大多也到無錫購米。無錫成為南供民食、北輸漕米的大米市。年交易量達600～750萬石。無錫布碼頭繼續興盛，一直延續到本世紀初。清末，無錫制絲業迅速發展。光緒四年（1878年），無錫生絲產量達13.8萬斤，佔蘇、常、鎮三府生絲總產量的38.83%，成為江蘇省最大的產絲縣。與此同時，蠶絲貿易十分活躍，“一年也有數十萬斤之巨”。光緒六年（1880年），無錫輸出生絲近10萬公斤，價值48萬海關兩。其中四成出口海外，六成銷往周邊地區。無錫成為甲於東南的絲繭市場。
甲午戰爭後，許多有識之士看到國家積貧積弱，主張“實業救國”。戊戌變法後，清政府也不得不放鬆對民間興辦實業的限制，實行某些提倡工商業的措施。無錫的近代工業正是在這種形勢下發展起來的。和國內其他城市的工業開始時大多是官辦（包括“官督商辦”和“官商合辦”）的不同，無錫的工業一開始便是民族資本興辦的。1895年，楊宗濂、楊宗瀚兄弟創辦業勤紗廠，成為無錫近代工業企業的濫觴。1900年，榮宗敬、榮德生兄弟與朱仲甫合夥創辦保興麪粉廠，匡仲謀創辦亨吉利布廠。1904年，周舜卿開辦裕昌絲廠。以棉紡織業、繅絲業、麪粉加工業為三大支柱的近代工業如雨後春筍在無錫興起。自1895年至1913年，無錫共建工廠19個，平均每年1個。從1914年至1933年20年間，共建工廠182個，平均每年9個。至1937年日軍侵佔無錫前夕，無錫已擁有工廠315個，產業工人6.3萬人，年總產值7726萬元。繅絲廠和繅絲車數量，分別佔全省的94%和95%，居全國城市首位。紗錠24萬多枚，布機3500多台，分別佔全省的38%和92%。麪粉工業無論是工廠數還是生產能力，均居全省第一位。工業產品的產量，棉紗佔全國0.8%，麪粉佔12%，蠶絲佔40%。
據1937年國民政府軍事委員會《中國工業調查報告》統計，無錫在全國6個主要工業城市中，產業工人數佔第二位，工業產值僅次於上海、廣州，居第三位，資本總額居第五位。由於貸款業務興旺，放大於存，資金缺口很大，經常向外地同行拆借調劑，因而無錫成為江浙一帶著名的“放款碼頭”。無錫儘管是國內民族工業發展最快和民族工業企業較為集中的城市，但在半封建半殖民地的社會中，民族工業的發展始終充滿艱險和曲折。1929～1933年資本主義世界爆發的嚴重經濟危機，給無錫民族工業以沉重的打擊。所幸無錫一批實業家勵精圖治，改進企業管理，加強技術改造，才使企業轉危為安。1937年底日軍侵佔無錫後，無錫的經濟更遭受空前的浩劫。日軍在無錫殺害1.4萬餘人，燒燬廠房2.8萬多間，商店店堂5.4萬多間，居民住房和其他房屋近8萬間，搶走糧食545萬餘石，財產損失20730萬元以上。民族工業遭受致命的摧殘，許多工廠變為一片廢墟，“繁華之區變成瓦礫之丘”。無錫經濟陷入奄奄一息的境地。抗日戰爭勝利後，無錫經濟有所復甦，棉紡織業、交通運輸業恢復較快。但這種景象沒有維持多久。由於國民黨統治集團發動內戰，無錫經濟陷入困境，民族工商業經營困難，人民生活日益困苦。
1949年4月23日，無錫解放，經濟發展進入了一個新的階段。當年，無錫市國民收入為0.71億元，社會總產值2.08億元。解放初，無錫市人民政府採取措施，整頓和恢復發展經濟。在城市，將敵逆資產和官僚資本收歸國有，建立起社會主義性質的國有經濟，同時組建發展合作經濟，對私營工業積極扶持。在農村，發動羣眾，開展土地改革。經過1950～1952年的國民經濟恢復時期，無錫經濟走上穩步發展的道路。1953～1957年，無錫市在制訂、執行第一個五年計劃的同時，有計劃、有步驟地開展對農業、手工業和資本主義工商業的社會主義改造。至1956年1月，全市批准公私合營的工商企業共2182户，其中工業819户，商業697户，交通運輸業368户，手工造船業298户。5371户個體手工業者與原來的116個社組成199個合作社。至年底，在農村建立高級社147個。社會主義改造基本完成。1958年，無錫市開展“大躍進”運動和“人民公社化”運動。在此期間，發展了一批新的工業門類，建成了一批重要的工業項目，社隊工業(後改鄉鎮工業)也應運而生。但由於在所有制上急於過渡，經濟建設上急於求成，造成人力、財力、物力的嚴重浪費和經濟比例關係的失調。1960～1962年，全市經濟出現嚴重困難。1961年起，無錫貫徹執行中央對國民經濟實行“調整、鞏固、充實、提高”的方針。經過調整，無錫市經濟形勢逐年好轉。1966年“文化大革命”開始，正常的生產秩序受到破壞和干擾，生產下降，商業網點大批撤併，集市貿易關閉。1969年後，生產才逐步回升。1976年10月，“文化大革命”結束。無錫經濟得到恢復和發展。
1978年後，無錫經濟進入了快速增長的時期，經濟總體實力明顯增強。中共十一屆三中全會後，對國民經濟實行“調整、改革、整頓、提高”的方針，着重調整農業、輕工業、重工業的比例關係，調整積累和消費的比例關係。1980年，經濟體制改革逐步展開。首先在農村，全面實行家庭聯產承包責任制。公社、大隊建立為農服務的經濟實體。糧食種植逐步向種田大户集中。全面推廣無錫縣堰橋鄉鄉鎮工業“一包三改”（實行以經理、廠長為主的經濟承包責任制，改幹部任免製為選聘制，改工人錄用製為合同制，改固定工資製為浮動工資制）的經驗。全市農村形成以鄉鎮工業為主的經濟結構。在城市，自1984年起，無錫進入工業化初期，開始以擴大企業自主權，增強企業活力為重點，全面推行廠長（經理）負責制和多種形式的承包經營責任制。同時，對計劃、財税、金融、價格、物資、勞動工資、外貿等體制進行初步改革，培育和發展各種生產要素市場，陸續建立物貿中心、鋼材、化工輕工原料、木材建材等生產資料市場。商業、供銷、糧食部門也建立一批貿易中心。集市貿易興旺。城市經濟體制改革向政企分開，所有權和經營權分離，引進競爭機制，深化企業內部改革的深層發展。還進行科技體制改革，改撥款製為獨立核算、自負盈虧和課題承包責任制；放寬對科研人員的政策。進行教育結構改造，將職業大學改建為江南大學，擴建教育學院和無錫廣播電視大學，大力發展中等職業教育和技術教育；成人高校堅持走聯合協作道路，擴大辦學功能。
1993年全市人均國內生產總值10378元，在江蘇省率先達到小康標準。1993年後，無錫經濟呈加速發展態勢。對農業的投入大幅度增加，機械化水平、科學種養水平、社會化服務水平等都有較大提高，耕地保護和農業基礎設施建設進一步得到加強。農業雙層經營機制進一步完善，向多種形式的規模經營迅速發展。在土地面積逐年減少、人口逐年增長的情況下，糧油和主要副食品的產量保持較高的生產水平。工業在調整結構、提高水平、擴大規模、增強後勁方面取得新的成績。企業改革向以建立現代企業制度為主要內容的制度創新、轉換機制深化，國有企業加快了進入市場的進程。全市組織一批重點建設和重點技術改造項目，形成了一批集團化企業。鄉鎮工業通過上規模、上水平得到迅速發展。第三產業發展較快。科技進步在經濟增長中的貢獻份額顯著增加，經濟素質明顯提高。順利實施國家部署的財税、金融、外貿、投資等體制改革。市場體系進一步發育完善，市場在資源配置中的基礎作用逐步顯示出來。社會保障體系建設加快了步伐。整個經濟的市場化程度明顯提高。個私經濟也得到了發展。對外經濟和對外貿易都有很大發展。城鄉基礎設施建設明顯加快。滬寧高速公路無錫段、錫澄高速公路、江陰長江大橋建成通車。無錫機場通過初步改造，開通了5條國內航線。縣鄉公路在基本實現村村溝通的基礎上，道路等級迅速提高。全境初步形成了內外暢通的交通網絡。市內以路橋建設為重點，加快了城市佈局調整和老城改造步伐，新建、擴建了一批幹道、橋樑，新建了火車站廣場。市區建成區面積逐漸擴大。一批新型城鎮正在興起。電力、通信等基礎設施建設也得到較快發展。以治理太湖為主導的水利基礎設施建設取得重大進展。城鄉抗洪防災能力明顯增強。各類教育協調統籌發展。全面完成基本普及九年制義務教育，基本掃除青壯年文盲的任務，以中等職業技術教育為主體的高中階段教育逐步普及，成人教育和地方高等教育加快發展步伐。教育綜合改革逐步深化，辦學條件明顯改善。每年組織實施國家和省級火炬計劃、星火計劃，高新技術產品的產值高速增長。創作、上演了一批突出主旋律、具有地方特色的好作品、好劇目。廣播、電視的人口覆蓋率接近100%。體育、衞生、環境保護、計劃生育、老齡工作都取得了可喜成績。
1981年，無錫市列為全國15個經濟中心城市之一。1983年，實行市管縣體制，無錫經濟開始向城鄉一體化方向發展。1984年列為全國13個較大的市和10個重點旅遊城市之一。1985年，無錫市被國務院確定為長江三角洲沿海經濟開放區開放城市。改革開放給無錫帶來新的生機和活力。無錫已建成以紡織、電子、機械、化工、醫藥為主，門類比較齊全，配套協作能力較強的工業體系，成為中國沿海地區具有較大規模、較高水平的現代工業城市，並跨入中國城市綜合實力50強、投資環境40優的行列。