這個故事講的是從前有一個十四歲的小男孩，名叫尼爾斯。他不喜歡讀書，非常調皮頑劣，生性粗野，經常作弄家裏的小動物，所有的人都非常討厭他。一天爸爸逼着他在家裏讀書，等爸爸、媽媽走後，他看到了一個只有巴掌大小的小精靈，尼爾斯用捕蟲網逮住了它，結果被小精靈變成了和它一樣大的小人，而且能通獸語，尼爾斯非常的難過，他怕爸爸、媽媽回來後會大吃一驚，他四處尋找小精靈，想求助它把自己變回去，結果怎麼也找不到小精靈，這時尼爾斯看到家裏的大雄鵝準備起飛跟隨大雁去旅行，他想阻止雄鵝（名字叫莫頓）飛走，一下跳到雄鵝的背上抱住了它的脖子，結果被雄鵝帶上了天，跟隨了大雁去旅行。
在去拉普蘭的路上，他們遇到了很多危險，尼爾斯用自己的智慧勇敢得救了很多小動物。有一次，一隻大雁被一隻名叫斯密爾的狐狸捉住了，尼爾斯勇敢地抱住了狐狸的尾巴，用隨身帶的小刀狠狠紮了它的屁股，狐狸痛的丟掉了大雁，大雁趁機飛走了，狐狸想從尾巴上抓住尼爾斯，尼爾斯跳了下來，和狐狸兜起圈子，跑着跑着也趁機爬上了樹，狐狸在樹下等着尼爾斯想抓住他，等着等着狐狸就睡着了，雄鵝莫頓趁機救走了尼爾斯，大雁的領隊阿卡對尼爾斯感激不盡，從此他和大雁們成了很好的朋友。
一路上艱險又快樂的旅行，尼爾斯學會了用愛心幫助別人，不再捉弄小動物。聽到了很多傳説故事，瞭解了很多動物生存的方法，瞭解了很多人文掌故，欣賞了很多大自然美景。到達目的拉普蘭後，他白天和大雁們一起嬉戲玩耍，晚上就和大雁們開篝火晚會，他的旅伴雄鵝莫頓也找到了自己的配偶（小灰雁鄧芬），它們還生出六隻小雁，等他們結束旅行飛回家後，尼爾斯不僅變回原來大小，而且變成了一個既善良又有責任心的小男孩，受到了父母和鄰居們的喜愛。
這個故事告訴我們：要有愛心，要幫助周圍需要幫助的人，才能成為人們喜愛的孩子；我們要勇敢，在危難時刻，不要退縮，要勇敢的幫助別人；我們要有智慧，遇到問題時，要開動腦筋，想辦法，勇敢地解決問題；我們要有責任心，在幹某些事情時，一定要認真，堅持盡力的把事情做好；我們要愛惜小動物，不要去傷害它們，要多關心它們，它們也是我們生活中重要的一部分；大自然中有很多美景，我們要珍惜它，才能讓我們的生活變得更美好。