手頭剛放下温伯格的力作《終極理論之夢》(s.温伯格著，李泳譯，湖南科技出版社)。作為一名與愛因斯坦、霍金同道的理論物理學家，温伯格對破譯宇宙之謎充滿了熱切的期待和充分的信心，借用《聖經·舊約》中的表述：有律在，必須發現它。於是，科學最大的願望就是能將所有自然現象的解釋溯源至最後的理論和歷史事件，這就是終極理論之夢。人類那高尚的天性就在於不斷追問或逼近源頭之謎，因而終極理論具有永恆的召喚力。從這樣美好的夢境中醒來，我拿起了另一本書《美麗的新種子》。然而，書名中的美麗恰恰映襯出現實的冷酷，這就是書的副標題所指——轉基因作物對農民帶來的威脅。
説起轉基因或基因工程，哺育它的精神乳汁正是科學家們的終極理論之夢。20世紀生物學的驕人業績就是對生命的遺傳密碼dna奧祕的不斷逼近。然而，這一過程在滿足人類好奇之心的同時，更是催生了人類的貪婪之心。當然，在實驗室為生命奇蹟所陶醉的科學家們是不會滋生這一非分之想的，而嗅財之感格外敏鋭的企業則立刻捕捉到了其中的商機，這就是利用實驗室中的轉基因技術來重新打造農作物，進而以巨無霸的姿態一舉搶佔市場。美國的孟山都公司就是一例。這家公司本以開發化工產品為主，生產諸如除草劑、殺蟲劑之類的農業用品。但傳統的農藥有一個很大的侷限，這就是它不分青紅皂白從而殃及作物本身。基因工程的興起讓這家公司的技術人員有了一種新的思路：通過轉基因技術，使作物獲得抗農藥的性狀。這是一種全新的開發和營銷策略，現在公司可將這兩種產品(農藥和特定的轉基因作物種子)捆綁在一起銷售給農民，農藥對改造過的作物不再起效。聽起來這對農民及消費者都是福音，因為農藥的污染早已成為我們的心病。但是且慢，若農民來年再複種這些轉基因種子，豈不就斷了公司的可持續利潤？這一問題起先通過法律手段加以解決，孟山都公司在獲得轉基因種子的專利之後，在銷售時與農民簽訂協議，禁止來年複種轉基因種子，一旦被人告發或被察覺，將在法庭上對簿公堂。不過如今這一問題已有更好的解決方法。1998年3月，一項新的生物技術專利獲得批准，該技術可以阻止收穫的種子發芽。這就是所謂的終結者技術，它相當於對種子施行絕育術，其原理依然有賴於轉基因技術。於是，農民一旦播種這些種子，他們就此被套，從此以後必得年年去公司買進種子。現在，種子的所有權不再歸播種者擁有，而是歸大企業壟斷。
由此帶出了一系列的爭議。轉基因技術是一種安全的技術嗎？對種子申請專利有悖道德嗎？如孟山都之類的大公司真是以“為民造福、供養天下”為己任嗎？新技術能讓更多的窮人不再捱餓？先聽聽企業方面的表白，孟山都公司的一位技術負責人如此向公眾描繪轉基因技術帶來的好處：在同樣的土地上可以生產更多的糧食；減少了收穫後糧食的損失；不再全面依賴殺蟲劑、化肥等化工產品的投入等等。聽起來夠誘人，這樣的種子還不美麗？但與此同時，理性的質疑也從未中斷，本書反映的正是來自農民及環保人士的聲音。反對方的理由何在？這可從幾個層面加以討論。就生態學層面而言，不同於傳統的育種技術，轉基因技術打破了物種之間在長期的進化過程中建立起來的天然屏障及平衡，由此得到的新品種因未經生態系統的篩選考驗，它的未來潛能是好是壞難以評估，更何況大面積的專一播種還會破壞生態系統的多樣性；就政治學層面而言，飢餓從來都不是生產量不足的問題，而是獲得和分配機制出了問題，顯然生物技術不足以成為發展中國家窮人的福音，但令人揪心的是，貧窮的國家都有這樣一個趨勢，他們更在意工作的機會和獲取外部投資，而不在乎土地和環境的損害，這飲鳩止渴的情形，為發達國家大公司的傾銷及霸佔市場鋪平了道路，有專家在倫理學層面提出質疑：種子本是人類共享的財富，是先人的饋贈，上蒼的禮物，怎能眼睜睜地看着它成為少數公司的專利所有？?