1972年，聯合國教科文組織向全世界發出了“走向閲讀社會”的號召，要求社會成員人人讀書，讓讀書成為人們日常生活中不可或缺的部分。詳細內容請看下文世界讀書日設立背景。
1995年，國際出版商協會在第二十五屆全球大會上提出“世界圖書日”的設想，並由西班牙政府將方案提交聯合國教科文組織。後來，俄羅斯認為，“世界圖書日”還應當增加版權的概念。設立世界讀書日的建議是由西班牙提出的，其靈感源自西班牙加泰羅尼亞地區的“聖喬治節”。另據圖書館雜誌，世界讀書日來源於西班牙加泰羅尼亞地區的一個傳説：美麗的公主被惡龍困於深山，勇士喬治隻身戰勝惡龍，解救了公主;公主回贈給喬治的禮物是一本書。從此書成為膽識和力量的象徵。4月23日成為“聖喬治節”。節日期間，加泰羅尼亞地區的居民有贈送玫瑰和圖書給親友的習俗。
1995年，聯合國教科文組織宣佈4月23日為“世界讀書日”。4月23日是西班牙著名作家塞萬提斯和英國著名作家莎士比亞的辭世紀念日。