潑水節源於印度，是古婆羅門教的一種儀式，後為佛教所吸收，約在公元十二世紀末至十三世紀初經緬甸隨佛教傳入中國雲南傣族地區。詳細內容請看下文潑水節是幾號。
隨着佛教在傣族地區影響的加深，潑水節成為一種民族習俗流傳下來。
《車裏》一書中有段記載：“元旦之晨，所有貴族平民，皆沐浴更衣，詣佛寺賧佛。婦女輩則各擔水一挑，為佛洗塵，由頂至踵，淋漓盡致，泥佛幾為之坍倒。浴佛之後民眾便互相以水相澆，潑水戲之能能事”。這段記載雖不盡其祥，但已告訴人們，潑水是傣族過年時必須舉行的一項活動。上文所説的“元旦”並非公曆的1月1日，而是傣歷新年來臨之日。