雷鋒，1940年12月18日出生於湖南省望城縣一個貧苦農家。父親在湖南農民運動中當過自衞隊長，後遭國民黨和日寇毒打致死。母親在受到地主的凌辱後，於1947年中秋之夜懸樑自盡。雷鋒不滿7歲就成了孤兒，被好心的六叔奶奶收養。
1950年，雷鋒當上了兒童團長，後被鄉政府保送免費讀書，並加入少先隊。1956年國小畢業後在鄉政府當通信員，不久調到望城縣委當公務員，被評為機關模範工作者。1957年2月加入中國共青團。1958年先後調團山湖農場和支援鞍鋼工作。曾3次被評為先進工作者，5次被評為標兵，18次被評為紅旗手，並榮獲“青年社會主義建設積極分子”的光榮稱號。
1960年1月參加人民解放軍，編入工程兵某部運輸連。他立下誓言：“我要堅決做到頭可斷，血可流，在敵人面前決不屈服、投降……把我可愛的青春獻給祖國最壯麗的事業。”他入伍後刻苦學習，苦練本領，克己奉公，表現突出，在不到三年的時間裏，榮立二等功一次、三等功兩次，被評為“節約標兵”、“模範共青團員”，瀋陽軍區《前線報》開闢了“向雷鋒學習”的專欄。1960年11月加入中國共產黨。1961年，晉升為班長，被選為撫順市人民代表。1962年8月15日因公殉職。
雷鋒犧牲後，1963年1月7日，國防部命名其所在的班為“雷鋒班”。同年3月5日，《人民日報》發表毛澤東主席親筆題詞：“向雷鋒同志學習”。周恩來總理題詞：“向雷鋒同志學習憎愛分明的階級立場，言行一致的革命精神，公而忘私的共產主義風格，奮不顧身的無產階級鬥志。”成為雷鋒精神全面而精闢的概括。從此，全國廣泛開展了學習雷鋒的羣眾運動，湧現出成千上萬雷鋒式的先進人物。
雷鋒是實踐社會主義、共產主義思想道德的楷模，以短暫的一生譜寫了無比壯麗的人生詩篇，樹起了一座令人景仰的思想道德豐碑，是全國人民學習的光輝榜樣。