國際博物館日設在每年的5月18日，由國際博物館協會(icom，international council of museums)於1977年5月18日制定，並從當年起開始舉辦。設立該主題日旨在號召世界各國關注博物館和文化事業，促進世界博物館事業的健康發展。由1992年起，每年國際博物館日都會設定主題。
每年5月18日，為國際博物館日。這一天世界各地博物館都將舉辦各種宣傳、紀念活動，慶祝自己的節日，讓更多的人瞭解博物館，更好地發揮博物館的社會功能。“國際博物館日”是由國際博物館協會(icom)發起並創立的。國際博物館協會是隸屬於聯合國教科文組織的一個非政府性國際組織，成立於1946年。1977年，國際博物館協會為促進全球博物館事業的健康發展，吸引全社會公眾對博物館事業的瞭解、參與和關注，向全世界宣告：1977年5月18日為第一個國際博物館日，並每年為國際博物館日確定活動主題。國際博物館協會將今年5月18日“國際博物館日”的主題定為“博物館與記憶”。
1977年5月18日是國際博物館協會向世界宣佈的第一個國際博物館日。
1977年5月18日是國際博物館協會向世界宣佈的第一個國際博物館日。
約在公元前5世紀，在希臘的特爾費·奧林帕斯神殿裏，有一座收藏各種雕塑和戰利品的寶庫，它被博物館界視為博物館的開端。在其後相當長的時間裏，博物館只是供皇室或少數富人觀賞奇珍異物的收藏室。到18世紀末，西歐一些國家博物館相繼建立，並向公眾開放，博物館的功能才有了新的發展，人們對博物館的認識也發生了變化。在相當長的時間裏，博物館一直作為皇室貴族和少數富人觀賞奇珍異
寶的展覽室。後來到了18世紀末，西歐一些國家的博物館相繼出現，並對公眾開放，博物館的文化功能才得到了新的發展，這樣人們對博物館的重視與認識逐步得到了提高。
1880年，英國博物館學者魯金斯發表了《博物館之功能》的論文，強調博物館應成為一般公眾受教育的場所。美國學者顧迪在《將來的博物館》和《博物館行政管理的原則》兩篇專論中，進一步強調博物館必須致力於革新教育，開展積極的活動，使之不僅成為專家學者從事研究的場所，而且要成為教育機構的補充設施，校外教學園地。
1946年11月，國際博物館協會在法國巴黎成立。1974年6月，國際博物館協會於哥本哈根召開第11屆會議，將博物館定義為“是一個不追求營利，為社會和社會發展服務的公開的永久機構。它把收集、保存、研究有關人類及其環境見證物當做自己的基本職責，以便展出，公諸於眾，提供學習、教育、欣賞的機會。”
1971年國際博物館協會在法國召開大會，針對當今世界的發展，探討了博物館的文化教育功能與人類未來的關係。1977年，國際博物館協會為促進全球博物館事業的健康發展，吸引全社會公眾對博物館事業的瞭解、參與和關注，向全世界宣告：1977年5月18日為第一個國際博物館日，並每年為國際博物館日確定活動主題。
中國加入
中國博物館學會於1983年正式加入國際博物館協會，併成立了國際博物館協會中國國家委員會。每年5月18日在全國各省市區舉辦形式多樣的紀念活動。