一開始，雷鋒的日記只是作為反映雷鋒先進思想的輔助品，其直接了當的抒發方式通俗易懂，有助於更生動、具體地瞭解作為學習榜樣的雷鋒。到了後來，《雷鋒日記》逐漸承載着太多政治教育與宣傳的任務，從學習《毛澤東選集》到愛黨愛國到集體主義到好人好事……《雷鋒日記》的出版也是越來越謹慎，從一位收藏了《雷鋒日記》各種版本的愛好者的藏品中可以看出，內容均有不同，有一些日記篇章到後來不是被刪掉，就是做了修改。於是在改革開放之後，《雷鋒日記》的真偽甚至成為知識界曾經討論的話題。
細節真偽可以商榷，但不可懷疑的卻是雷鋒筆下的那種任何政治氣候也掩蓋不住的青春激情。這是一本前無古人、後無來者的理想共產主義者的日記。《雷鋒日記》裏瀰漫的政治激情，讓人再也看不到他更多的日常生活，但他依然記錄下了他從伙房裏偷吃鍋巴、被冤枉談戀愛後所受到的委屈……
雷鋒是在縣委機關當公務員時，即1957年的秋天開始學着寫日記的。當時雷鋒在組織部的同事彭正元還記得雷鋒特地向自己請教怎麼樣才能寫好日記。1958年4月，原團山湖農場辦公室幹部方湘林應該是最早看過雷鋒寫的日記的人。那次，是雷鋒主動遞給他看，據方湘林回憶，“(我)希望真有愛情日記，可仔細一看，寫的全是政治與技術方面的內容，如下放幹部總結評比大會記錄，自己在大會上的發言提綱，拖拉機性能、拖拉機駕駛規則等等”。
《雷鋒日記》被發現並得到宣傳，也有一段機緣巧合。1960年10月底，瀋陽軍區工程兵政治部把雷鋒暫時借調到瀋陽，到軍區工程兵所屬各單位做“憶苦”報告。在雷鋒出發前，軍區政治部副主任王寄語為了能進一步瞭解雷鋒的成長過程，就打電話給工程兵10團政委韓萬金，讓他轉告雷鋒把自己的日記帶上。雷鋒就帶了四五本日記來到軍區第一招待所。王寄語被日記的內容所打動，安排摘抄分發給黨委常委們閲讀。不久，《前進報》總編輯嵇炳前協同新華社軍事記者佟希文和李健羽前往軍區機關了解雷鋒的事蹟，他們在雷鋒作報告臨時住的辦公室裏，偶然從雷鋒的牀上發現了雷鋒寫的日記，看了幾段覺得很好，就請示王寄語能否借去看看，王寄語當即表示贊成。就是這次偶然，促成了《雷鋒日記》於1960年12月1日在瀋陽軍區機關報《前進報》上首次以一個版的篇幅摘錄發表。當時的標題是“聽黨的話，把青春獻給祖國——雷鋒同志日記摘抄”。這次共摘發了雷鋒從1959年8月30日至1960年11月15日的日記15篇。當時只是作為輔助學習雷鋒的一個形式，在部隊裏流傳。
雷鋒去世五個月後，雷鋒的日記再次被要求整理出來。《前進報》原社長馮荊育參與了《雷鋒日記》的編選工作。他有專文記錄當時的情景：1963年1月18日，瀋陽軍區政治部要求《前進報》社編選《雷鋒日記》，由黨政組組長董祖修負責。當月下旬，董祖修從軍區文工團借來十人，將雷鋒遺留的九本日記、筆記，全部抄錄下來，準備仔細核對後進行選編。對雷鋒遺留下的日記，工作組都是按照時間順序，一天一天地核實、鑑別。其中雷鋒記錄生活、工作、學習的日記，很容易認定;但部分日記記錄了一些富有深刻寓意的精闢論斷、名言警句等，就必須仔細分析，因為裏面有的是雷鋒寫的，有些似乎不是。對照雷鋒的筆記本可以看出，雷鋒平時看了很多書，做了不少摘記，有的註明了出處，有的卻並未註明。雷鋒日記裏引用最多的是毛主席語錄。
例如日記裏有一段話這樣寫道：“一個人出生在世界上以後，除了早夭的以外，總要活上幾十年。每個人從成年一直到停止呼吸的幾十年的生活，就構成個人自己的歷史。每個人每時每刻都在寫自己的歷史。每個共產黨員和每個共青團員都應該想一想，怎樣來寫自己的歷史——我要永遠保持自己歷史鮮紅的顏色。”當時工作組以為是雷鋒自己的話，收錄進最早的《雷鋒日記選》版本中，列為第一篇。
過了幾年，才發現這段話原來摘自中央黨校楊獻珍的一篇文章。於是在《雷鋒日記》再版時便刪去了這段摘記。這段話當時還曾被誤為雷鋒的話成為了《人民日報》組織的第一次報道雷鋒的文章的引語。
工作組對雷鋒日記中有關事實過程、人名、職務、單位、番號、地名、時間、數字等，都一一核對過，不允許出現半點誤差。但在發表時還是做了一些技術處理。為了保密，將雷鋒日記中的部隊番號一律改成××部隊;將不便透露姓名的人名，改成×××。經過反覆研究，還將部分語義重複、過時的話語、用詞等，做了刪節。
最後一共選輯了其中的121篇，約4.5萬字編輯成書。1963年4月，《雷鋒日記》由解放軍文藝出版社出版，在全國發行，這也是第一本正式出版的《雷鋒日記》。這本日記的出版，滿足了當時人們學習雷鋒的需要。
根據一個公開的數字表明，《雷鋒日記》光是在“文化大革命”結束前就印刷了160萬冊。可謂風行神州大地。
偉大的共產主義戰士雷鋒，雖然只有國中文化程度，但他留下了幾百篇閃耀着共產主義思想光輝，充滿着理性思考的日記;而且，平實樸素而簡練生動的語言，信手拈來卻恰到好處的修辭，也很值得學習。下面作點簡略粗淺的分析。
巧用比喻。“驕傲的人，其實是無知的人。他不知道自己能吃幾碗乾飯，他不懂自己只是滄海之一粟……這些人好比一個瓶子裝的水，一瓶子不滿，半瓶子晃盪，可是還是蕩不出來。還有什麼值得驕傲的呢?”(1962年3月12日)這則日記旨在批評那些狂妄自大者，當然也是自警。“吃乾飯”、“滄海一粟”、“一瓶子”、“半瓶子”是信手拈來的比喻，而“可是還晃盪不出來”卻是創意。這則日記膾炙人口：“要學習的時間是有的，問題是我們善不善於擠，願不願意鑽。一塊好好的木板，上面一個眼也沒有，但釘子為什麼能鑽進去呢?這就是靠壓力硬擠進去的，硬鑽進去的。由此看來，釘子有兩個長處：一個是擠勁，一個是鑽勁。我們在學習上也要提倡這種‘釘子’精神，善於擠和善於鑽。”(1961年10月19日)釘子釘進木頭，人所共見人所共曉，但拈來比喻學習也當擠和鑽，是匠心獨運。
比喻、對比套用。“我懂得一朵花打扮不出春天來，只有百花齊放才能春色滿園的道理。一花獨放不是春，百花齊放春滿園。”(1959年×月×日)通俗的比喻，鮮明的對比，形象地説明先進人物要帶領大家一道進步的深刻道理。“雷鋒同志：願你作暴雨中的松柏，不願你作温室中的弱苗。”(1960年1月18日)這則“自題”，用比喻和對比，表明自己誓做堅強的共產主義戰士的決心。“一滴水只有放進大海里才能永遠不幹，一個人只有當他把自己和集體事業融合在一起的時候才有力量。”(1960年×月×日)用“滴水”與“大海”喻個人和集體，揭示正確處理個人和集體關係的重要。
對比、排比連用。“青春啊，永遠是美好的，可是，真正的青春，只屬於這些永遠力爭上游的人，永遠忘我勞動的人，永遠謙虛的人!”(1959年10月25日)日記先用“青春”與“真正的青春”作對比，接着加用三個排比句，熱情地謳歌了擁有真正青春的人的美好情操和寬廣胸襟……語句自然酣暢，意境恢弘高遠，可作一切有志青年的座右銘!