湯圓是寧波的著名小吃之一，也是我國的代表小吃之一，歷史十分悠久。據傳，湯圓起源於宋朝。當時各地興起吃一種新奇食品，即用各種果餌做餡，外面用糯米粉搓成球，煮熟後，吃起來香甜可口，饒有風趣。因為這種糯米球煮在鍋裏又浮又沉，所以它最早叫“浮元子”，後來有的地區把“浮元子”改稱元宵。與北方人不同，寧波人在春節早晨都有閤家聚坐共進湯圓的傳統習俗。
另一種傳説，1912年袁世凱篡奪革命成果，做了大總統，他一心想當皇帝，又怕人民反對，一天到晚提心吊膽的。因為“元”和“袁”、“宵”與“消”是同音的，“袁消”有“袁世凱被消滅”之嫌，於是在1913年元宵節前，袁世凱就下令把元宵改為湯圓。這便是傳説中湯圓名稱的來歷。