有關元宵習俗的記載，大致起於魏晉南北朝時期。其中較有系統的記載，首推宗懍(五○一~五六五)的《荊楚歲時記》宗懍在《荊楚歲時記》中記載當時有在正月十五夜迎紫姑的習俗。他並在按語中引了劉敬叔(約三九○~四七○)的《異苑》來解釋這項習俗：“姑本人家妾，為大婦所妒，正月十五日感激而死，故世人作其形迎之。咒雲：“子胥(雲是其婿)不在，曹夫人(雲是其姑)已行，小姑可出。”於廁邊或豬欄邊迎之。迎紫姑，是為了“以卜將來蠶桑、並佔眾事”。紫姑為蠶神的典故大約來自吳均(四六九~五二○)的《續齊諧記》：吳縣張成夜起，忽見一婦人立於宅東南角，謂成曰：此地是君家蠶室，我即此地之神。明年正月半，宜作白粥，泛膏於上以祭我，當令君蠶桑百倍。言絕而失之。成如言作膏粥。自此後大得蠶。宗懍記載了當時人“正月十五日作豆糜，加油膏其上”的習俗。但他們所祭祀的對象是門户而非紫姑。祭祀的方法是以楊柳枝插在門上，看楊柳枝指向何方，就以酒肉及豆粥插上筷子來祭祀。
除了《荊楚歲時記》的記載外，魏晉南北朝的元宵習俗還散見於下列各書。較早的有楊泉(約三世紀中人)的《物理論》：“正月望夜佔陰陽”。晉?陸翽《石虎鄴中記》：“正月十五日，有登高之會”。《魏書?東魏孝靜帝紀》“(天平)”四年(五三七)春正月禁十五日相偷戲”。這條記載説明了南北朝時民間於元宵夜相偷戲的盛行。《北齊書·尒朱文暢傳》：“自魏氏舊俗，以正月十五日夜為打竹簇之戲。有能中者，即時賞帛”。
隋文帝統一天下後，混亂的政局暫時得到安定，社會逐漸繁榮，元宵節也成了一年一度狂歡慶祝的日子。《隋書·柳或傳》記載了柳或所見的元宵慶典：竊見京邑，爰及外州，每以正月望日，充街塞陌，聚戲朋遊，鳴鼓聒天，燎炬照地，人戴獸面，男為女服，倡優雜技，詭狀異形。以穢嫚為歡娛，用鄙褻為笑樂，內外共觀，曾不相避。高棚跨路，廣幕陵雲，袨服靚粧，車馬填噎。餚醑肆陳，絲竹繁會，竭貲破產，競此一時，盡室並孥，無問貴賤，男女混雜，緇素不分……御史柳或對這樣的豪奢，當然是抱持撻伐的態度。崇尚勤儉的隋文帝便下令禁止這些元宵娛樂活動。但是，到了他的兒子隋煬帝，卻一意追求浮華逸樂。大業六年(六一○)元宵，隋煬帝召集民間藝人至洛陽城外舉行盛大的百戲，以招待來朝的各族首長。據《隋書》“音樂志下”記載當時的場面：“於端門外建國門內，綿亙八里列為戲場，百官起棚夾路，從昏達旦，……大列炬火，光燭天地，百戲之勝，亙古無比，自是每年以為常焉”。
唐朝的首都長安，實施宵禁。但是在元宵節前後三天，卻取消宵禁的限制，以方便人民賞燈，稱為“放夜”。在這難得的三夜內，上至王公貴族，下至販夫走卒，無不出外賞燈。以致於長安城裏車馬塞路，人潮洶湧，熱鬧非凡。就連當時的皇帝也抵擋不住元宵夜的歡慶氣氛。唐中宗就曾在景龍四年(七一○)的元宵夜偕皇后微服出行，巡幸諸大臣家。官方既無意反對，民間的慶祝活動也就日趨盛大。到了開元、天寶盛世，連皇帝都不惜巨資搭建燈輪、燈樹、燈樓等等新花樣、新花樣、各種新型花燈的設計更是巧奪天工，精美絕倫。盛唐詩人蘇味道(六四八─七○五)有首《正月十五夜》的詩，被喻為元宵節詩的“絕唱”：火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。遊騎皆穠李，行歌盡落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。
唐代不僅在花燈的製作上推陳出新，燈下的歌舞百戲更是令人目不暇給。宮中所選出的歌女，頭戴花冠，身穿霞帔。每一名歌女的服裝就要花費三百貫，整個元宵慶典的豪奢也就不難想像了。同時，民間在元宵也盛行“牽鈎”之戲。牽鈎即拔河。封演(七五六年進士)的《封氏聞見記》中記述唐代元宵拔河的盛況：“兩鈎齊挽，大中立大旗為界，震鼓叫噪，使相牽引，以卻者為輸，名曰拔河”。
宋代元宵張燈的日子，自太祖幹德五年(九六七)開始，增加為五天。皇帝們甚且標榜“與民同樂”，在元宵節的晚上登御樓與近臣飲宴，宋徽宗朝(一一○一～一一二五)，還賜酒給過往“仰觀聖顏”的仕女。因為放燈時間的延長，商人莫不絞盡腦汁推出新型的花燈。宋朝的花燈製作，比唐朝更勝一籌。據《東京夢華錄》(序於一一四七年)的記載，宋朝皇宮內的燈山，上面有采繒結成的文殊菩薩跨獅，普賢菩薩騎白象等裝飾。菩薩的手臂可以搖動，手指出水五道。這都是工匠運用轆轤絞水所設計出來的特殊效果。皇帝既然喜歡賞燈，各地縣官也投其所好，紛紛進奉各色特製的燈飾。如蘇州的五色玻璃燈，福州的白玉燈，新安的無骨燈，讓人眼花瞭亂。此外，百戲競陳的現象也極其盛大，有“擊丸蹴踘，踏索上竿，趙野人倒吃冷淘，張九哥和鐵劍，李外寧藥發傀儡，小健兒吐五色水，旋燒泥丸子，大特落灰藥榾兒雜劇，温大頭，小曹嵇琴，黨千簫管，孫四燒煉藥方，王十二作劇術，鄒遇、田地廣雜扮，蘇十、孟宣築球，尹常賣五代史，劉百禽蟲蟻，楊文秀笛，更有猴呈百戲，魚跳刀門，使喚蜂蝶，追呼螻蟻，其餘賣藥賣卦，沙書地謎，奇巧萬端，日新耳目”。
北宋期間，猜燈謎活動的加入，使得元宵的節日習俗更加的豐富。燈謎就是將謎語貼在花燈上，讓人一面賞燈，一面猜謎。由於謎底不易猜中，就像老虎不易被射中一樣，所以燈謎也稱“燈虎”。燈謎雖然不是什麼偉大的文學作品，但在製作上，仍需運用巧思。因此、謎面的設計要符合“八美”，即句練、法淨、語圓、意明、字切、雅馴、超脱、體備。而傳統的燈謎更要講求一定的格式。通常所謂燈謎格有廿四種：鞦韆格，捲簾格，白頭格、徐妃格、求凰格、諧音格、玉帶格、粉底格、燕尾格、蝦鬚格、雙鈎格、加冠格、脱帽格、納履格、解帶格、脱靴格、系鈴格、上樓格、下樓格、掉首格、掉尾格、中分格、碎錦格、轆轤格。這些謎格，如困運用得當的話，往往可以製出十分高妙的燈謎。
宋朝的元宵活動如此的豐富，所以平日深居簡出的婦女莫不趁此機會外出大飽眼福。元宵夜婦女的打扮還另有一番講究。由於是月下出行，所以服飾為白色。頭上插有各種珠翠環繞的飾物，名目眾多，有所謂“鬧蛾、玉梅、雪柳、菩提葉、燈球、銷金合、貂蟬袖、項帕”等等(《武林舊事》)。還有一種白紙剪成的大蟬，稱為“宜男蟬”，為宜子之喜兆。據周密(一二三二─一三○八)的《武林舊事》記載，這些盛粧的女子往往會在人潮擁擠的時刻不慎遺失身上的飾物，於是“至夜闌則有持小燈照路拾遺者，謂之『掃街』。遺鈿墮珥，往往得之”。
明朝張燈的日數，自明太祖始又增為十日，自正月初八上燈至十七日止。到了成祖永樂七年(一四○九)，還詔令自正月十一日起百官賜假十日。沉榜的《宛署雜記》(一五九三)記載北京城內，自正月初十起，東安門外迤北大街便有燈市販售各種花燈。靠近燈市的房子到了元宵節之前，租金就大幅漲升，人人都佔據一絕佳的位置以便賞燈。明朝元宵還有走橋摸釘，袪除百病的習俗：“正月十六夜，婦女羣遊祈免災咎，前令人持一香闢人，名曰：走百病、凡有橋之所，三五相率一過，取度厄之意。或雲終歲令無百病。暗中舉手摸城門釘一，摸中者，以為吉兆”。此外、兒童也有“打鬼”、“跳百索”、“摸瞎魚”等遊戲。劉侗的《帝京景物略》(一六三五)還記載了另兩種不同型式張燈：“十一日至十六日，鄉村人縳秫稽作棚，周懸雜燈，地廣二畝，門徑曲黠，藏三四里，入者誤不得徑，即久，迷不出，曰黃河九曲燈也。十三日，以小琖一百八枚，夜燈之，偏散井龜門户砧石、曰散燈也”。
清代元宵張燈減為五夜，但熱鬧的氣氛並不為之沖淡。紫禁城內在清宮設鰲山燈，總要預先在前一年的秋天就收養蟋蟀，點燈後放入燈中。一面賞燈一面聽蟲聲，頗具巧思。而滿族又從北方引進了冰燈，成了元宵節的另一特色。冰燈是北方特有的民間藝術，分為冷凍及冰雕兩種方式。冷凍製法是將水倒入模具，送到室外凍成一定厚度即可。冰雕則適用於大型的冰燈。先將冰塊砌成想要的形狀，再用斧、鋸、鏟等工具精細雕琢成各種花鳥動物、建築的式樣，晶瑩剔透，玲瓏可愛。動物的燈戲則有花炮、煙火、龍燈。從各種花炮煙火的名稱看來，清朝的花炮製作已有繁複的花樣，有盒子花盆、煙火杆子、線穿牡丹、水澆蓮、金盤落月、葡萄架、旗火、二踢腳、飛天十響、五鬼鬧判兒、八角子、炮打襄陽城等眾多花樣，把夜空點綴得燦爛無比。蜿蜒的龍燈也是南北皆有的元宵節物。舞龍燈，照例得用兩條龍。每條龍由九個人負責舞動，再加上一人操縱龍珠，演出雙龍搶珠。只見兩條龍偃仰翻轉，觀眾的情緒也隨之翻騰不已。
元宵節食俗：元宵節的應節食品，在南北朝時澆上肉汁的米粥或豆粥。但這項食品主要用來祭祀，還談不上是節日食品。到了唐朝鄭望之的《膳夫錄》才記載了：“汴中節食，上元油錘。”油錘的製法，據《太平廣記》引《盧氏雜説》中一則“尚食令”的記載，類似後代的炸元宵。也有人美其名為“油畫明珠”。唐朝的元宵節食是面蠶。王仁裕(八八○─九五六)的《開元天寶遺事》記載：“每歲上元，都人造面蠶的習俗到宋代仍有遺留，但不同的應節食品則較唐朝更為豐。呂原明的《歲時雜記》就提到：“京人以綠豆粉為科斗羹，煮糯為丸，糖為臛，謂之圓子鹽豉。捻頭雜肉煮湯，謂之鹽豉湯，又如人日造蠶，皆上元節食也”。到南宋時，就有所謂“乳糖圓子”的出現，這應該就是湯圓的前身了。至少到了明朝，人們就以“元宵”來稱呼這種糯米糰子。
劉若愚(生於一五四一)的《酌中志》記載了元宵的作法：“其製法，用糯米細面，內用核桃仁、白糖、玫瑰為餡，灑水滾成，如核桃大，即江南所稱湯圓也”。清朝康熙年間，御膳房特製的“八寶元宵”，是名聞朝野的美味。馬思遠則是當時北京城內製元宵的高手。他製作的滴粉元宵遠近馳名。符曾(生於一六八八)的《上元竹枝詞》雲：“桂花香餡裹胡桃，江米如珠井水淘。見説馬家滴粉好，試燈風裏賣元宵”。詩中所詠的，就是鼎鼎大名的馬家元宵。近千年來，元宵的製作日見精緻。光就麪皮而言，就有江米麪、粘高梁面、黃米麪和苞榖面。餡料的內容更是甜鹹葷素、應有盡有。甜的有所謂桂花白糖、山楂白糖、什錦、豆沙、芝麻、花生等。鹹的有豬油肉餡，可以作油炸炒元宵。素的有芥、蒜、韭、姜組成的五辛元宵，有表示勤勞、長久、向上的意思。製作的方法也南北各異。北方的元宵多用籮滾手搖的方法，南方的湯圓則多用手心揉團。元宵可以大似核桃、也有小似黃豆，煮食的方法有帶湯、炒吃、油汆、蒸食等。不論有無餡料，都同樣的美味可口。