農曆八月十五是我國傳統的中秋佳節。按古代曆法的解釋，八月是秋季的第二個月，稱“仲秋”，八月十五又在仲秋之中，所以叫“中秋”，又稱“八月節”。宋·吳自牧《夢樑錄》説：“此夜月色倍明於常時，又謂之‘月夕’。”一般説來，人們視月圓為團圓的象徵，故也叫“團圓節”。關於中秋節的由來，源於唐玄宗遊月宮的浪漫故事：唐玄宗中秋之夜在宮中祭月時，隨侍道人羅公遠作法，將手中枴杖化作空中銀橋後，玄宗步入月宮。但見門樓匾額上書“廣寒清虛之府”，門口的高大桂樹下白兔正在搗藥，宮內嫦娥諸仙女在悠揚的樂曲伴奏下，翩翩起舞。玄宗從月宮歸來，命人整理出暗自記下的舞曲，命名為《霓裳羽衣曲》。月宮之所以稱“廣寒宮”，也與此傳説有關。雖魏晉時已有賞月之舉，但直到唐初，中秋節才被正式定為節日。至宋代，該節已十分熱鬧。顯貴豪門在自家的亭台樓榭上賞月，百姓則爭先佔住酒樓，以先睹月色為快，或者登小小月台，擺開家宴，全家團圓。南宋賞月之時又融入了賞燈的風俗，但與元宵節不同，這些燈多放置於水面，燦若繁星。各地街市的懸燈，也是為助月色。明代祭月活動已遍及全國，親友互贈月餅月果已成禮俗。清代，中秋之夜，家家均備酒宴，共慶團圓。“婦女盛裝出遊，互相往還，或隨喜尼庵，雞聲喔喔，猶婆娑月下，謂走月亮。”（顧鐵卿《清嘉錄》）近代，賞月之風仍存，但已多為隨心而賞。賞月是由祭月發展而來的。祭月是中秋節最重的一項活動。祭拜對象是月神——太陽星主、月姑或月宮姑娘。大多數地方是遙向清空拜月，在廣東是拜木雕月神像，北京等地則張掛木刻版印的“月亮神禡”（月亮紙）。在月亮升起前，人們先朝月出的方向將月亮紙貼好，將應時瓜果及各色供品擺在供案上，待月亮升起，便燃斗香（以線香編成鬥形，中納香屑）恭祀“太陰星主月菩薩”。婦女兒童先拜，男子後拜（多數地方，男不拜月）。拜完後，將月光紙燒燬，把供品分給家人享用，不在家的也要給他留下一份，以求團圓吉利，幸福美滿。如同端午節的粽子，月餅自然也成了中秋節的另一象徵。相傳中秋吃月餅的習俗始於唐代。唐太宗與羣臣歡度中秋時，手持吐蕃商人所獻圓餅，指着空中明月笑道：“應將胡餅邀蟾蜍。”隨即將胡餅分與羣臣共食，從此就有了中秋吃月餅的習俗。另説源於元末農民起義，曾利用月餅來紙條，傳遞中秋夜起義的信息。餅最初只由家庭製作，形式單調；至唐代，就有了設鋪制月餅的記載；自明朝起，月餅已成為中秋必備的節日食品；清代以來，月餅在質料、餡心、花色品種上都有翻新。近代，月餅不僅是四時生產的傳統糕點，而且製作、風味也因地而異、各具特色。有京式、蘇式、廣式、潮式、滇式等各種風味，餡心更是甜、鹹、葷、素種類繁多。現在，中秋節吃月餅，並以月餅、水果互相饋贈的風氣依然很盛。由於生活水平的提高，月餅的口味、質量也得到相應地改進。市場上出售的月餅正向小、淡、精、新的方向發展。中秋節，全國各地還有不少特殊的飲食習俗。如廣東潮州一帶中秋要吃糖芋或“魚頭芋”；南京人要吃烤鴨或鹹鴨；雲南昆明一帶每户都做“閤家大月餅”，然後全家分食；山東泰安地區則要吃小包子。八月中秋，正是丹桂飄香的季節，杭州靈隱寺、南京古云譜、蘇州虎丘、四川新都桂湖以及廣西桂林等樹密植的地區，都成了我國的賞桂勝地。與賞桂同樣有很強地域性的節俗活動為觀潮。據《元和郡縣誌·江南道錢塘縣》記載：“浙江東流入海的錢塘江，每年八月十八日（天文大潮日），浪濤湧至數丈，數百里士女，其觀舟人漁子，溯濤觸浪，謂‘弄潮’。”錢塘江入海口呈喇叭口形，向內漸淺漸窄，每當潮水湧來，潮波壁立，有如萬馬奔騰之勢，乃自然界一大奇觀。南宋時，中秋觀潮之舉最為盛行，自明至今，海寧鹽官鎮為觀潮第一勝地。現每年中秋節前後，常有十餘萬人來此觀潮，人潮海潮齊湧，熱鬧非凡。除上述活動外，在北京一帶，明末興起中秋供兔兒爺的風俗。兔兒爺乃舊京民間工藝品，是用黃土膠泥為原料，用石膏模具扣製出的融神、人、獸三者為一體的偶像。有正統型、藝術型的兔兒爺；也有生活型、時裝化的兔兒爺，雖為長耳兔面，但已人化，體態神情酷肖生活。還有模仿婦女的兔兒奶奶。月七年級開始，在舊京的高級耍貨（玩具）店乃至集市及繁華地區的街道兩旁，均擺有兔兒攤子。樓梯式的貨架上，兔兒爺按尺碼排隊，並與兔兒奶奶成雙配對，相映成趣，烘托着節日的氣氛。香港銅鑼灣地區的中秋傳統習俗是舞火龍。自八月十四日晚，一連三晚都要舉行此項活動。火龍長達七十多米，用珍珠草紮成三十二節龍身，上面插滿長壽香。傳説此舉是為了驅除瘟疫，至今已有一百多年歷史。“柚子香祈月”是廣西桂林少數民族的中秋節祭月古俗。目前壯族地區仍有此俗。柚子香，是在本地產的酸柚子上插滿點燃的細香。祈月時將它放在户外擺滿供品的八仙桌子，朝向月亮，讓那裊裊輕煙帶着人們的祈願飛向月宮。酸柚子燈籠則是中秋夜大人們為孩子製作的傳統節日玩具。此夜，孩子們提着柚子燈籠在街頭遊戲。大人們則乘船遊江賞月，這是桂林最為迷人的夜晚。黔東南的苗族、瑤族及雲南的阿昌族在中秋夜有“跳月”的習俗。中秋的月亮剛剛升起，各村寨的男女老少紛紛聚集到山間的平壩上載歌載舞，男女青年跳月時，用對歌的方式來表達愛慕之情。湖南侗鄉的中秋節，流行着“偷月亮菜”的風習。傳説中秋夜月宮仙女下凡，將甘露遍灑人間，人們可共享灑有甘露的瓜菜。姑娘們最愛摘並蒂瓜果，因為這預示愛情的幸福美滿。嫂子們希望能摘到肥瓜和元豆，以象徵自己的孩子健康、壯碩。偷摘的瓜果不能帶回家，只能在野地裏煮吃。鄂西南的土家族了有類似的中秋夜的“摸秋”的習俗。除上述民族外，滿、蒙古、朝鮮、回、彝、傣、白、布依、黎、納西、畲、裕固、錫伯、羌、哈尼、京、拉祜、傈僳、赫哲、達斡爾、仡佬、鄂倫春、鄂温克等族也有中秋賞月、拜月的習俗。
