八旗制度是清太祖努爾哈赤於明萬曆二十九年(16XX年)正式創立，初建時設四旗：黃旗、白旗、紅旗、藍旗。16XX年因“歸服益廣”將四旗改為正黃、正白、正紅、正藍，並增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，合稱八旗，統率滿、蒙、漢族軍隊。規定每300人為一牛錄，設牛錄額一人，五牛錄為一甲喇(隊)，設甲喇額真(參領)一人，五甲喇為一固山，設固山額真(都統、旗主)一人，副職一人，稱為左右梅勒額真(副都統)。 皇太極即為後為擴大兵源在滿八旗的基礎上有創建了蒙古八旗和漢軍八旗，其編制與滿八旗相同。滿、蒙、漢八旗共二十四旗構成了清代八旗制度的整體。滿清入關後八旗軍又分成了禁旅八旗和駐防八旗。
八旗制度是中國清代中華民族的社會組織形式。
女真人以射獵為業。努爾哈赤在統一女真各部的戰爭中，取得節節勝利。隨着勢力擴大，人口增多，他於明萬曆二十九年建立黃、白、紅、藍四旗，稱為正黃、正白、正紅、正藍，旗皆純色。四十三年，努爾哈赤為適應滿族社會發展的需要，在原有牛錄製的基礎上，創建了八旗制度，即在原有的四旗之外，增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗。把後金管轄下的所有人都編在旗內。
滿洲人運用此軍事組織制度建立了清朝。在平時，人們從事耕作、狩獵等活動;在戰時則應徵為兵，起源於女真族的狩獵組織──牛彔。具有旗籍的家族人員稱為旗人。到19世紀末隨着清朝的解體，八旗軍事組織制度不復存在。但一部分八旗的後代仍自稱為旗人。
八旗的軍事組織制度是由滿族的首領努爾哈赤所制定。努爾哈赤起初將自己的軍隊分編為四旗，四旗均以不同顏色的旗幟作為識別，成為“正黃旗”等。隨軍隊壯大，又將四旗加上邊框，成為“鑲黃旗”等，形成八旗。滿人靠着這軍事組織制度，於1636年建立清國。
八旗制度特點：
八旗制度的特點是以旗統人，即以旗統兵。凡隸於八旗者皆可以為兵。實際上，清代兵有常數，餉有定額，隨着滿族人口的不斷增加，並非所有滿族人都能披甲，而到後來披甲的人數佔滿族人口的比例愈來愈小。清太祖、太宗時期，八旗組織有較快的發展。入關前滿洲八旗共309個佐領，又半分佐領18個;蒙古佐領117個，又 八旗鎧甲半分佐領5個;漢軍佐領157個，又半分佐領5個。八旗滿、蒙、漢佐領共583個，又半分佐領28個。清統治全國之初，由於統一全國的戰爭需要，以及平定各地的反清鬥爭，滿洲八旗發展迅速。康熙時滿洲佐領達到669個，嘉慶時增加到681個。此後維持在這一水平上。蒙古佐領順治時增加11個，康熙時又增加76個，雍正二年(1724)定製為204個。八旗制度建立時有蒙古人編在滿洲八旗內，直到清末亦有蒙古佐領35個，又半分佐領2個，編在滿洲八旗下。順治十五年有漢軍佐領206個，又半分佐領3個。康熙五十一年(1712)增至258個，又半分佐領1個。雍正十二年定製為270個。此後，因八旗生計愈來愈困難，一部分漢軍出旗為民。乾隆五十五年(1790)漢軍佐領減少到266個。此後終清不改。八旗官兵的額數，清末光緒、宣統時，實存職官約6680人，兵丁12萬人。
八旗初建時兵民合一，全民皆兵，凡滿洲成員皆隸於滿洲八旗之下。旗的組織具有軍事、行政和生產等多方面職能。入關前，八旗兵丁平時從事生產勞動，戰時荷戈從徵，軍械糧草自備。入關以後，為了鞏固滿族貴族的統治，加強對全國各族人民的控制，同時為了解除八旗官兵的後顧之憂，更好地為清王朝效命，建立了八旗常備兵制和兵餉制度，與綠營共同構成清朝統治全國的強有力的軍事工具，八旗兵從而成了職業兵。八旗兵無論滿洲、蒙古或漢軍，均以營為單位，由都統及副都統率領，稱作驍騎營，用於駐防或征戰。並有炮營、槍營、護炮藤牌營，附屬於漢軍驍騎營。
八旗有一套完整的制度。如封爵，天命、天聰時期定王公爵止於貝勒，崇德元年始走親王、郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍九等。順治十年(1653)增奉恩將軍為十等。亦有異姓封王、公、侯、伯、子、男的，但漢人甚少。清代世職，太宗時與官名本多相同，順治四年成為榮譽稱號。乾隆元年定民爵精奇尼哈番為子爵，阿思哈尼哈番為男爵，阿達哈哈番為輕車都尉，拜他喇布勒哈番為騎都尉，拖沙喇哈番為雲騎尉。八旗按引軍旗色定户籍。壯丁原則上三年編審一次，分正户、另户、另記檔案及旗下家人等。八旗興辦宗室覺羅學、官學等，課其子弟。八旗宗室王公及官兵的婚喪等均有規定。清初定旗民不通婚，直到光緒二十七年(1901)才取消禁令，實際上民間早已通婚。