映秀是汶川大地震的震中，地震發生後，映秀國小的教師們奮不顧身，竭力保護和救援學生，甚至因此而犧牲生命。
5月12日下午，大地忽然顫抖起來，映秀國小校長譚國強很快反應過來“地震了！”他帶着幾位老師衝出辦公室，朝着教學樓的方向奔去。在操場上，大地的晃動已經幾乎可以讓人“飛”出去，老師們拉過正在上體育課的孩子，帶着大家一起趴在地上。
等大家從地上爬起來，曾經的校園已經變成了殘垣斷壁，教學樓、綜合樓、宿舍樓都已不復存在。面對坍塌的教學樓和傳出的呼救聲，老師們清楚地熟悉到：不能拋棄不能放棄，必須開展自救！
僅過６分鐘，譚國強便率領倖存的老師進入教學樓廢墟進行搜救。坍塌的教育樓裏到處是令人心痛的呼救聲，透過廢墟縫隙，看見的是令人心碎的景象：有的孩子努力探出頭，用近乎絕望而又滿懷希望的眼神看着外面的世界，有的孩子則伸出血淋淋的小手使勁的搖擺……
面對廢墟里孩子們佈滿希望的眼光，沒有施救設備、沒有鋼釺，老師們便用雙手開始了生死大救援。他們用雙手硬是在廢墟上打開了一個孔，救出了３名孩子。
此時，餘震再次無情的襲來，老師們不顧晃動着的教學樓廢墟和不斷掉下的水泥磚塊，一邊安慰着受困學生，一邊繼續用手搬動壓在孩子們身上的磚石水泥，又救出了４名學生。陸續趕來的家長們也帶來了繩子、鉗子等工具。
經過老師和一些年輕家長不懈的努力，終於打通了一個可以進入廢墟內部的孔道，眼前的一幕讓大家肅然起敬：二年級二班班主任、29歲男教師張米亞身體前俯，張開手臂，手臂中掩護着的兩個８歲的孩子還活着，沒有受傷，而張老師卻早已化做了豐碑！救援人員含着眼淚試圖掰開張老師護衞孩子的雙手，卻怎麼也掰不開……
12日當天，自救持續到晚上22時20分，總共救出學生156人。
晚上，學校操場上燃起了一堆火，老師們預備稍事休息繼續戰鬥。在忽明忽暗的火光中，四面躺滿了遇難學生和老師的遺體，大家相對無言，彼此的眼神裏卻都透出堅毅的目光。
當天晚上又來了一場傾盆大雨，衝熄了燃起的火堆，參與救援的9名男教師緊緊地靠在一起，用體温暖和彼此，度過了他們有生以來最為難熬的夜晚。
13日凌晨6時，大雨仍然繼續，譚校長帶領沒有受傷的老師們不顧危險，再次趕到廢墟中，從教學樓頂部打開了一個很小的生命通道，又救出多名被困孩子。
在整個三天三夜的自救工作中，重點全放在主教學樓，而沒有來得及對教師宿舍和辦公樓展開救援。到5月15日下午，合肥市特勤救援小隊通過探測發現，映秀國小已經沒有生命跡象，老師們才爬上教師宿舍看了一眼自己的家和已逝去的親人。譚國強校長的妻子就在這片廢墟中，他沉默了一下，只留下了一句話：“太遲了。”
在這場突如其來的災難中，映秀國小的473名學生中262人遇難，46名教師遇難21人。