小語種是指相對英語、漢語這些應用面很廣，使用人羣比較龐大的語種而言，只在少數國家應用的語種。法語、德語、意大利語、西班牙語、葡萄牙語、俄語、日語、韓語、阿拉伯語是除英語之外在中國最受眾的九大外語了，它們有一個共同的名字——“小語種”。
由於需要何種小語種取決於當地的經濟發展，也取決於當地的文化氛圍，特別是取決於當地引資的對象國。因此，各小語種的需求量伴隨着各地合作對象的不同而有所區別。拿意大利語來説，這幾年在市場上一直很吃香，學生一畢業就被一搶而空，同樣，西班牙語也反響不錯。而雖説阿拉伯語種市場情況相對穩定，但因其有20多個對象國，它的市場前景理應更好。日本由於經濟上的強勢，使學日語熱一直“高燒不退”。
不過總的來説，全國對於小語種的需求並不勻稱。東北地區對俄語的需求量很大。廣東、廣西等南方省區，由於地域因素邊境貿易發達，對越南語、泰國語需求量很大。北京由於有新華社、外交部、國家安全部、國際廣播電台、商務部等政府機構，需要的語種很全，基本上吸納各個語種。如東歐語系就集中在北京外國語大學，上海則沒有設立。沿海大城市對日語、法語、德語等熱門小語種需求量仍然相當大，這類人才儲備告急。而西北地區如寧夏、甘肅、陝西等，急需阿拉伯語人才，這些地區已開設出了教授阿拉伯語的民辦學校，以滿足民間文化事業發展的需要。
另外如西班牙語，作為聯合國6種工作語言之一，是近20個拉丁美洲國家和地區的官方語言，隨着中國與西班牙及拉美地區的貿易往來不斷加強，使得西班牙語人才的就業空間十分寬廣，而朝鮮語，據有關人士預測，也會是未來幾年的一大亮色。