臘八節的時間是每年農曆的十二月初八，十二月稱為臘月，所以叫臘八節，古代稱為“臘日”，有些地方也稱為臘日祭、臘八祭、王侯臘或佛成道日。
過臘八，主要是我國漢族的傳統，同時也是佛教的盛大節日。源於古代人民歡慶豐收、祭祀鬼神和驅趕瘟疫等儀式。後來加進了紀念佛教的佛祖於此日得道成佛的成分。
我國人們有在臘八節這天喝臘八粥的習俗，主要在江南、東北、西北等地，南方地區很少見。關於這一習俗的由來有很多種説法。此外，很多地方還有祭祀、北方人泡臘八蒜，安徽做臘八豆腐等。
琉球人也有過臘八節的習俗，他們會用月桃葉包米糕、掛貝殼驅邪、祭祖和拜佛等。