丙辰中秋，歡飲達旦，大醉。作此篇，兼懷子由。
明月幾時有？把酒問青天。不知天上宮闕，今夕是何年？我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。起舞弄清影，何似在人間！
轉朱閣，低綺户，照無眠。不應有恨，何事長向別時圓？人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。但願人長久，千里共嬋娟！
詞至蘇軾（1037－1101）有了更大的變化和發展。胡寅《酒邊詞序》雲："及眉山蘇氏，一洗綺羅香澤之態，擺脱綢繆宛轉之度，使人登高望遠，舉首高歌，而逸懷浩氣超然乎塵垢之外。”這意味着，蘇軾打破了"詞為豔科"的傳統偏見，提高了詞的思想境界，從而擴大了詞的題材範圍，並極大地豐富了詞的藝術表現能力。蘇軾這首《水調歌頭·中秋》，便足以充分説明這一點。
此詞寫於宋神宗熙寧九年丙辰（1076）。那年，蘇軾四十一歲，在密州（今山東諸城）太守任上。中秋節那天，他痛痛快快地喝了一整夜的酒，直到天亮。在酩酊大醉中，他寫了這首詞，既以遣懷，又用來表示他對弟弟蘇轍的懷念。因為他兄弟倆已多年不見面了。
一開頭，詞人就端起酒杯向着青天發出了一個離奇的問題："明月幾時有？"這顯然是屈原《天問》傳統的繼承和延續。這樣就把讀者登時帶入遙遠的邃古年代和無垠的寥廓天宇中去了。它給人以無窮無盡的想象，並表現出詞人天真的情趣和深邃的思考。
唐代詩人張若虛曾問過："江畔何人初見月？江月何年初照人？"（《春江花月夜》）李白也問過："青天有月來幾時？我今停杯一問之。"（《把酒問月》）如果説，張若虛在詩中用精緻流利的語言創造出一個澄瑩生動的境界,藴涵着無比誘人的旨趣；那麼，李白在詩中則表現得更超脱、更豪邁。李白不慌不忙地在探求着宇宙的奧祕和人生的哲理。蘇軾此詞雖然它語氣更迫切，而胸襟卻更顯豁達了。
"不知天上宮闕，今夕是何年？"這突兀的設問，表明詩人在現實生活中感到苦悶，因而神思飛越，一下子闖進月宮裏去了。月宮裏也許很美好吧？"我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。"詞人設想自己原是謫居世間的天上神仙（像賀知章稱呼李白那樣），因此打算乘風歸回月宮裏去； 但他又耽心廣寒宮裏的淒涼將使人無法消受。
據楊湜《古今詞話》説："神宗讀'瓊樓玉宇，高處不勝寒'，乃歎曰：'蘇軾終是愛君。'既量移汝州。"今人多疑此話欠真實。因為蘇軾移汝州在謫黃州之後，而此詞作於謫黃州之前幾年。但我以為，神宗讀此詞有可能在蘇軾謫黃州後。若謂此時神宗察覺到蘇軾忠心耿耿後將他改官汝州，也是説得通的。顯然有此詞中，蘇軾是把"瓊樓玉宇"暗喻皇帝居所的。前些時候，蘇軾因與朝廷政見不合，遂自請離京外任。現在，他不禁又思念起皇帝來了。這固然流露出他對趙宋王朝的一悃忠忱；但從"不勝寒"一語中，也表明他已清醒地認識到在朝廷裏的風險。因而一轉念，他便接着寫道："起舞弄清影，何似在人間！"意謂寧可在地方上做個清廉的官吏，也比在朝廷上擔驚受怕要強一些。
下片換頭處三句，寫月亮從硃紅色的樓閣上面轉過去，低低地照着雕花的窗户，照着情思滿懷、睡不着覺的詞人自己。胡仔的父親胡寅曾主張將"低綺户"改為"窺綺户"，認為如此改後"其詞愈佳"。我以為不然。殊不知"低"在這裏兼表時空。詞人用月亮的低垂，暗示時間的流逝。正由於月亮的西沉，詞人又睡不着覺，才引起以下的一連串思想活動："不應有恨，何事長向別時圓？"月亮跟人們該沒有什麼怨恨吧？為什麼老是揀人們離別的時候團圓呢?這樣便轉到懷念弟弟蘇轍的主題上來。為此，詞人又自寬自解，詞意也就隨着愈轉愈深。"人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。"從月有陰晴圓缺這一客觀事物的規律，聯想到人有悲歡離合也是難以避免的憾事。因此詞人發出良好的祝願："但願人長久，千里共嬋娟！"他只祝願親人一生平安，"隔千里兮共明月"。從這裏，詞人清楚地吐露出對兄弟的濃摯感情。此詞雖是通篇詠月，但深藏着詞人政治上失意情緒和對兄弟的殷切懷念。其中涵藴着不少人生的哲理。詞人將寫景、抒情和説理緊密結合在一起，處處顯示出他駕御創作的嫻熟技巧和熱愛人生的積極精神。他以豁達的襟懷錶現出天真情趣，用清醒的頭腦（酒醉心明）進行着深邃思考。從藝術方面説，他想象瑰奇，寫作手法又饒有變化，因此能在百字內概括地抒寫出其政治上的苦悶和淋漓地表達出其感情上的矛盾。正如張炎所説：蘇軾詞"清麗、舒徐，高出人表。"（《詞源》）這首詞便堪稱為他這方面的代表作。