月餅，原本是祭月時供品的一種，以後成為民間互相饋贈的禮品。《西湖遊覽志》稱：“民間以月餅相饋，取團圓之義。”東坡以“小餅如嚼月，中有酥和飴”來讚譽月餅。相傳我國古代，帝王就有春天祭日、秋天祭月的禮制。在民間，每逢八月中秋，也有左右拜月或祭月的風俗。“八月十五月兒圓，中秋月餅香又甜”，這句名諺道出中秋之夜城鄉人民吃月餅的習俗。月餅最初是用來祭奉月神的祭品，後來人們逐漸把中秋賞月與品嚐月餅，作為家人團圓的象徵，慢慢月餅也就成了節日的禮品。
月餅，最初起源於唐朝軍隊祝捷食品。唐高祖年間，大將軍李靖征討匈奴得勝，八月十五凱旋而歸。當時有人經商的吐魯番人向唐朝皇帝獻餅祝捷。高祖李淵接過華麗的餅盒，拿出圓餅，笑指空中明月説：“應將胡餅邀蟾蜍”。説完把餅分給羣臣一起吃。
月餅象徵着團圓，是中秋佳節必食之品。在節日之夜，人們還愛吃些西瓜、水果等團圓的果品，祈祝家人生活美滿、甜蜜、平安。
中秋吃月餅，和端午吃粽子、元宵節吃湯圓一樣，是我國民間的傳統習俗。古往今來，人們把月餅當作吉祥、團圓的象徵。每逢中秋，皓月當空，闔家團聚，品餅賞月，談天説地，盡享天倫之樂。月餅，又稱胡餅、宮餅、小餅、月團、團圓餅等，是古代中秋祭拜月神的供品，沿傳下來，便形成了中秋吃月餅的習俗。月餅，在我國有着悠久的歷史。據史料記載，早在殷、周時期，江、浙一帶就有一種紀念太師聞仲的邊薄心厚的“太師餅”，此乃我國月餅的“始祖”。漢代張騫出使西域時，引進芝麻、胡桃，為月餅的製作增添了輔料，這時便出現了以胡桃仁為餡的圓形餅，名曰“胡餅”。唐代，民間已有從事生產的餅師，京城長安也開始出現糕餅鋪。據説，有一年中秋之夜，唐玄宗和楊貴妃賞月吃胡餅時，唐玄宗嫌“胡餅”名字不好聽，楊貴妃仰望皎潔的明月，心潮澎湃，隨口而出“月餅”，從此“月餅”的名稱便在民間逐漸流傳開。
北宋皇家中秋節喜歡吃一種“宮餅”，民間俗稱為“小餅”、“月團”。蘇東坡有詩云：“小餅如嚼月，中有酥和怡。” 到了明代，中秋吃月餅才在民間逐漸流傳。當時心靈手巧的餅師，把嫦娥奔月的神話故事作為食品藝術圖案印在月餅上，使月餅成為更受人民青睞的中秋佳節的必備食品。明代田汝成《西湖遊覽記》曰：“八月十五日謂中秋，民間以月餅相送，取團圓之意。”清代，月餅的製作工藝有了較大提高，品種也不斷增加，供月月餅到處皆有。清代詩人袁景瀾有一首頗長的《詠月餅詩》，其中有“入廚光奪霜，蒸釜氣流液。揉搓細面塵，點綴胭脂跡。戚里相饋遺，節物無容忽……兒女坐團圓，杯盤散狼藉”等句，從月餅的製作、親友間互贈月餅到設家宴及賞月，敍述無遺。
據説，月餅在唐代就曾出現，至宋代更盛。它是中秋佳節祭拜月亮時最主要的物品，祭供後由全家分食。由於月餅象徵團圓，有些地方稱為“團圓餅”。《燕京歲時記·月餅》載：“供月月餅，到處皆有，大者尺餘，上繪月亮蟾兔之形。有祭畢而食者，有留至除夕而食者。”蘇東坡詩云：“小餅如嚼月，中有酥和飴。”清朝楊光輔的《淞南採府》寫道：“月餅飽裝桃肉餡，雪糕甜砌蔗糖霜。”看來當時的月餅已和現在的月餅頗為相近。
傳統的中秋節為團圓節，所以有“但願人長久，千里共嬋娟”等詞句，也就是到了中秋節，大家更盼望團圓。如果家中有人在海外或外地能來家團聚，就增加思念之情，這是中國以家庭為社會組成單位所具有的特點，而中秋節也就是這一特點的集中表現。
中國曆代以農立國，中秋節正當春華秋實，農業收成的季節，所以農村有以“芋魁”供奉之俗，即所謂中秋吃蕃薯、芋頭，這兩種根塊作物，其形碩大而圓，象徵豐收與完滿之意。而親友之間饋贈月餅，同樣也是象徵完滿、團圓之意。中秋之夜，閤家圍坐，皓月當空、或對月飲酒，或品茶吃月餅以助談興，亦人生之一樂事。所以無中秋可以吃月餅，而無月餅則不成中秋，因此中秋與月餅是緊密相連不可或缺的。而此俗之由來，也有多種説法。
有謂唐高祖武德年間，邊寇犯境.李靖帥師出征，大獲全勝，於中秋節凱旋，長安內外通宵歡慶，時有吐蕃人獻餅祝捷，高祖取出圓餅手指明月笑曰：“應將胡餅邀蟾蜍。”嗣後分賜羣臣共啖，於是遂形成中秋吃月餅之俗。二謂北宋時中秋節以爬山登樓先睹明月為快，然後舉行拜月儀式，供品有圓餅，據《燕京歲時記·月餅》雲:“至供月餅，到處皆有，大者尺餘，上繪月宮蟾蜍之形，有祭畢而食者”。這就是宋代中秋食月餅之俗。或謂元代末年，統治者實行“三家養一元，五家一菜萬”的殘暴統治壓迫，劉伯温組織農民起義，特製大圓餅，內中暗藏字條，約定八月十五夜起義，結果起義成功，推翻元朝，建立明朝，以後中秋食月餅之俗更為流行。
總之，中秋團圓，賞月及吃月餅之俗，由來已久，歷代而後，不斷加進新的內容，以豐富這個富有民族特色的傳統節日，流傳至今，盛行不衰。中秋節是我國民間除年節之外的第二大節，以中秋圓月象徵人間團圓。每年八月中秋尚未來臨，市場上各式月餅已是琳琅滿目成為一大風景。人們相互饋贈月餅，特別是在十五的夜晚，家人團聚面對長空皓月，品餅賞月別有情趣。
至於月餅的來歷一向眾説紛紜，甚至還可與遠古傳説中的后羿射日、嫦娥奔月搭上一點關係。此間説一個公元八世紀時唐明皇的故事。相傳唐朝玄宗年間的一個仲秋之夜，唐明皇李隆基在宮中賞月，身旁道士羅公遠變法術，將手杖扔向雲天化為一道長橋，邀玄宗同遊月宮。兩人走過長橋，眼前忽現一座宮院，上書“廣寒清虛之府”。再看宮內仙山瓊閣引人入勝。宮中嫦娥命宮女捧上可口仙餅讓客人品嚐，並觀賞了天仙們表演的輕歌曼舞。待回到人間，唐明皇命人照月宮所見所聞一一仿造下來。此後，人間就有了“霓裳羽衣曲”和形如圓月的“月餅”。蘇東坡有“小餅如嚼月，中有酥和飴”的詩句，説明宋代月餅已做工十分講究盛行於世了。
另外據傳，元末農民起義領袖張士誠利用中秋親友互贈月餅的習俗，在月餅餡中夾進起義的字條，約齊各地人馬在中秋節舉事，最終推翻了元朝統治。據説月餅的由來是因為兩國交戰，想出的一種特殊的送信的方法，就是把紙條卷好放在一個圓餅裏，去傳遞信息也好不被敵人發現，後來士兵餓了，吃掉了月餅，後來就廣為流傳。