"土司制度"是封建王朝統治階級用來解決西南少數民族地區的民族政策,其義在於羈縻勿絕,仍效仿唐代的"羈縻制度"。政治上鞏固其統治,經濟上讓原來的生產方式維持下去,滿足於徵收納貢。因此它是從政治和經濟兩方面壓迫少數民族的制度。廣西壯族自治區的土司制度,開始於唐代的"羈縻制度",形成於宋代,繁榮於明代,崩潰於清代,結束於20世紀初,長達一千多年。(參考黃現璠著《壯族通史》 )
土司制度是元明清中央與地方各民族統治階級互相聯合、鬥爭的一種妥協形式。在土司統治下,土地和人民都歸土司世襲所有,土司各自形成一個個勢力範圍,造成分裂割據狀態,從而使民族之間和民族內部產生仇恨和戰爭。
貴州的改土歸流始於明代,高潮卻是在清朝前期的雍正年間。督撫大員鄂爾泰等人的改土歸流建議為雍正皇帝採納,是有其深刻歷史原因的。這集中表現在:在經濟上,土司制度下的領主經濟阻礙了封建地主制經濟的發展;在政治上,土司享有各種特權,擁有軍隊,私設監獄,相互爭殺,嚴重妨礙中央集權;而土司、頭人為非作歹,奴役土民而造成的民族內部矛盾也日漸突出,不利於統治的穩定;在交通上,土司區域尤其是“化外之地”梗阻着“開江路以通黔粵”、連陸路以通川楚達雲南,不利於中央王朝對邊疆的控制、治理等。
雍正時期的改土歸流,前奏是對烏乃、烏撒等土司的改土設流,重點則是對湘黔邊,以雷公山為中心的地區及廣順、定番(今惠水)、羅甸交界處的開闢。
土司制度是我國曆代封建王朝在少數民族地區，通過分封地方首領世襲管職，以統治當地人民的一種特殊政治制度。 隋唐時期，封建中央王朝在邊疆及少數民族地區，設立竭糜州郡，實行羈縻制度：即在各族首領所轄領域的基礎上，飛設置州縣，其大者為都督府，其首領為都昔、刺 史，皆世襲(《新唐書卷四十三》)"，"樹其酋長，使自鎮撫，以達其以夷治夷"的目的。
土家族地區的土司制度始於五代(初為竭糜制度)，發展於宋，完備於元、明(由褐糜制度發展成為土司制度)，終止於清，歷經後梁、後唐、後晉、後漢、後周和宋、 元、明、清各代，時間長達八百餘年。
土司王彭士愁在軍事上(溪州之役)失利，被迫與楚簽訂盟約，雖然表示臣服於楚，但其政治地位和管轄地域卻得到楚的確認，楚王馬希範仍授彭士愁為溪州刺史，繼續管轄溪、錦、獎諸州。盟約規定，溪州雖受楚輯攘，但不向王朝繳納賦税，不提供兵源，與楚不互相掠奪土地和人口，不阻擾交通，不強迫買賣貨物等，實際上是承認了溪州這個少數民族地區的一些自治條件，也造就了土司制度的進一步確立。
土司制度在宋初無變化，至淳化以後，南江諸地各自向朝廷入貢，只北江(今永順、保靖、龍山、古文、花垣等)保其原地，並不入貢。元代統治者對西南各部族的大姓，因其請而以土司之職受之。明襲元制，凡結族來附者，均以原官，並加以重用，土司便成為統治王朝倚重的疆吏，甚至同於藩國。在明代，土司與朝廷的關係甚為密切，土司制度更為完備。
土司與中央王朝的關係，在經濟上表現為"納貢"與"回賜"，向中央王朝納貢，唐代有貢"溪布"、"水銀"的記載。宋、元、明以後日益擴大，計有虎皮、府臍、犀角、竹雞、錦雞、土綢、溪布、水銀、黃蠟、丹砂、珍貴藥材、名馬、大捕竹等。每次納貢均得到皇帝相應的一些"回賜"。
土司必須服從封建王朝的徵調。土司所領之兵，原來只有守土之責，"無事則荷末 而耕，有事則修矛以戰，軍無遠戍之勞，官無養兵之費"。隨着土司制度的完備及與中央王朝關係的密切，在明代，土兵成為朝廷的主要兵源之一，朝廷每次征戰，土兵幾乎無役不從。
土司在其轄區內具有無上權威，為名符其實的"土皇帝"，自設總理、家政、舍巴、土知州、土中軍等。自宋代開始，所轄最小行政單位為洞。洞與洞之間有固定地段，一般以山坡河流為界，頗與今日的區、社相似。洞下為旗，旗是土司政權兵民合一的組織，有事則調集為軍，以備戰鬥，無事則散處為民，以習耕鑿。永順司所屏的三州六長官司，其下有五十八旗。
土司統治等級森嚴，用等級確定權力和地位，主僕之分十分嚴格。土地按等級分配，土司佔有肥田沃土，舍巴頭人等階層可分平地。普通土民只能在山坡上開一塊"份地"。在住房上，土司“紡柱雕樑，磚瓦鱗砌"，舍巴頭人"許豎樑柱，周以板壁"，土民則"叉木架屋，編竹為牆"，皆不準蓋瓦，如有蓋瓦者，即"治以潛越"之罪。俗雲”只准家政騎馬，不許百姓蓋瓦“。土司出巡時，儀衞頗盛，土民見之皆夾道拜伏，否則以譴責誅殺勿論也。
各級土司過着奢侈豪華的糜爛生活：每逢歲時會節及舍巴下鄉，具令民間婦女擺項歌舞。土司修有熱洞，涼洞，為保暖避暑之所，其中設有林泉、花園、釣魚台等，專供遊玩。
殘酷的刑法，是土司對土民實行野蠻殘酷統治的重要手段。土司操有殺伐之權，其刑法有斷首、宮刑、斷指、割耳·挖眼、杖責等。土人有罪，小則知州長官治之，大則土司自理。
土司的殘酷統治，給土民帶來了深重的災難，土民生活的困苦，連封建王朝也不得不承認。到了清代，湘西土家人民才從殘酷的土司制度中被解救出來。新中國成立後，土司制度成為後人瞭解湘西文化的一個重要依據。