早期的英語教育，並不能稱為純粹意義上的教育，當時中國處於清政府統治時期，並沒有人想要專門傳播英語這門語言，只是當時的海外傳教士們想要傳播基督教，新教等宗教，為了能讓傳播更為快速有效及準確，傳教士們才在自己的教堂內開展英語的學習，當時的教材自然就是經書。但當時的英語傳播非常不容易，處於清朝統治的大清國子民們懷抱的天朝上國的美夢並沒有被現實的殘酷所打碎，中國人依然認為所謂的外國人就是低於大清子民的“蠻夷”，所以學習蠻夷的語言在當時的中國人看來不僅是沒必要的，更是受人鄙視的，對於基督教更是認為與邪教無異，在這種情況下，傳教士們所散發的傳教傳單都只能是眾人們拿來糊牆的廢紙罷了，根本起不到宣傳的作用，再加上早期清政府簽署的不平等條約裏都禁止傳教士傳教，所以英語教育在那時並沒有達到什麼樣的成就，只是後來傳教士們面向窮苦人家的孩子，免收學費包吃住，才找到一些窮人子弟。
隨着中法戰爭甲午中日戰爭等戰役中清政府的節節敗退，清政府簽署的不平等條約越來越多，不平等程度越來越高，賠款數目越來越大。清政府沒有專業的翻譯人員，很多條約的簽署都是找傳教士當翻譯，很多傳教士私自篡改條約款項，從中獲利，使得清政府損失連連，這時清政府發現與洋人的交涉中必須要有自己的翻譯人員，外語學習才被放在了清政府急需處理的重要事宜當中，在這一時期魏源在其著作《海國圖治》中首次提到“師夷長技以治夷”的思想，隨之而來的洋務運動和戊戌變法在全國掀起了一陣學習洋人技術的風潮，全國各種學館開設，學科不僅涵蓋了社會生產需要的各種科學科目，更是開設了多國語言的學習，清政府更是在這一時期先後送出了一大批幼童去各國留學，這些幼童為之後的推進中國的發展起到了功不可沒的促進作用。在這一時期，中國社會才出現真正意義上的英語教育。
抗日戰爭與解放戰爭時期，中國處於一個相對混亂與特殊的時期，在這一階段英語教育也沒有太大的進展。而之後的文化大革命時期更是對中國的文化有着巨大的衝擊，這時的中國教育已經處於一個崩潰的邊緣，不僅傳統科目沒有任何的成效，英語學科的建設更是舉步維艱。隨着四人幫被粉碎，中國迎來了發展的新篇章，而大學聯考的恢復更是讓中國的教育界從沉睡中甦醒過來，此時英語作為世界語言的趨勢也在全世界範圍內日見端倪，中國也隨之日漸趕上這種國際趨勢。
隨着中國經濟的日益發展，中國與世界經濟交流日漸增多，不論是在經濟還是在政治領域，中國的發展對於外語方面的人才的需求量日益增大，在這一時期，大好的安定發展環境對於英語教育事業起了極大的促進作用經貿英語對我國的經濟和對外貿易業務起了相當重要的作用.中國加入wto後和在西部大開發的進程中,同世界各國的外貿業務更加頻繁,國際貿易業務知識已滲入日常的商務活動之中,外貿活動對英語能力的要求必將刺激經貿英語的進一步發展和普及.外貿函電中電子商務的普遍應用,商務活動中的信息高速公路,電腦購物、電子貨幣和智能卡等,使得經貿英語出現許多新的特點和新的優勢.中國加入wto，既有機遇也有挑戰，外語學習與教學的質量在這種挑戰中日益完善，當然個人所承受的英語壓力也是空前的，教育部門在高等教育的要求中對英語水平的提到了一個相對較高的位置，本科畢業生必須都要通過大學英語四級水平，否則直接與學位證書掛鈎，這意味着英語水平不合格者，自己的專業也會受到相應的影響，所以目前在高校英語是大學生的必學科目。
雖然高等本科院校培養出了很多學習外語的人才，但真正能符合人才市場要求的人才並不但多數。隨着我國加入wto，對於英語應用型人才需求量極大，如同外方代理人這種人才，也是一類緊缺的外貿人才，近3年來，我國外方代理人以每年50%以上的速度遞增，目前已超過5萬人，在不少城市已形成一個職業階層。專家認為，外貿人才的熱點將集中在複合型人才上，除要求語言功底好、懂法律、通金融等專業知識外，還應是一個談判能手和能敏鋭捕捉商機的市場營銷專家。所以，對於外語教學的任務，在新的歷史時期更是加上了一層特別的含義：要培養複合型人才，即培養出來的人才要將英語作為傳播的媒介，在此基礎上配以與工種相關的專業知識。這無疑比以往的英語教學要求上了一個層次，專業性更突出，技能型和實用性都比較高。
不僅在就業形式的要求下，學習英語的人越來越多，中國在2010年要舉辦奧運會，這在一定程度上也成為了全民學英語的動力。據瞭解為了配合北京申辦2010年奧運會，在北京市民中普及全民學英語活動，XX年年7月14日下午2點~5：30，新東方學校和北京市全民講外語活動組委會辦公室將聯合在首都體育館舉辦“新東方--聯想全民學英語”大型講座。新東方將有三位副校長到場分別做70分鐘的演講。這次是繼去年在工體舉辦的“萬人大講座”之後的新東方又一巨型講座，對於新東方為什麼在不愁生員的情況下還要舉辦如此巨大的活動，新東方學校副校長、新東方教育在線ceo錢永強説，主要是為了再次點燃人們學習英語的熱情。他分析，去年的中國入世和北京申奧成功，使北京市民學英語的熱情一度高漲，但今年一來入世帶給人們的熱度正漸漸趨於平靜，二來奧運會離現在還比較遠，所以客觀來講，人們學英語的熱情不如去年高了，但英語學習是一個長期的工作，舉辦這次活動，目的就在於教給人們學習的方法，從而保持學習英語的熱度。
談到北京市全民學英語目前開展的狀況，北京市全民講外語活動組委會辦公室副主任劉洋説，平時辦公室就在舉辦各種活動學習英語，但規模都比較小，這次與新東方的合作主要是因為新東方一直是全民學英語活動的積極參與者，去年舉辦的“萬人大講座”又比較成功，又在社會上有一定的影響和知名度，更有利於推動全民學英語活動的縱深發展。劉洋説，之所以在7月份的這個週末舉辦，主要因為這個時間學生都放假了，希望參加的人數多一點，造成一定的影響和聲勢。在今後一段時間，新東方將繼續和政府部門合作，將’全民學英語’的熱潮普及開來，迎接wto後中國市場的變化和即將舉辦的2010年奧運會。據瞭解，北京市全民講外語活動組委會還將在今年下半年再舉辦一次類似的大型講座。
在全民學英語的環境下，有幾隻領頭羊是不得不提的，他們分別是新東方，李陽瘋狂英語和昂立英語。這幾個算是學習英語機構的品牌機構，他們的出現使得英語已經不是面向學生的知識，而是面向全社會，面向全公民的英語教育產業，這種形式無論在教育界還是在英語學習界都開創了新鮮的模式，這些英語機構的老師們個個都是以人格魅力奪人眼球的教學精英，在向同學們教授英語知識的同時還向同學們傳授了學習英語的好方法和個人奮鬥的精神，而且這些機構的課程的分類和高等院校的課程分類有着本質區別，面對大學生推出了cet4cet6系列，面對已畢業人士，推出了商務英語中高級口譯等與職業需求相掛鈎的專業課程,。這種教學模式改變了英語教學脱離社會需求的弊端，對於職場的要求更有針對性，提升了英語教學的實用性。而學習的領域中，因為老師的教學理念是以人格魅力吸引學生，所以同學的學習熱情被充分調動起來，學習興趣日益增加，主動學習的動力也是相當地高漲，而英語學習中主動學習的動力是整個學習過程中的核心環節，所以這也是運用自主性學習的成功例子。
這些優秀的英語機構對國現代英語的發展起到了極大的推動作用。在媒體的大量宣傳和有力的成績證明下，越來越多的人加入到到英語機構學習英語的隊伍中，全民學習英語的熱情不斷高漲。
在教育部門的重視下，在這些優秀英語機構的推動下，全民學英語的行為已經從高校學生的必修課擴展到出租車司機的練習課，擴展到老年大學的選修課，擴展到國小生的課外輔導課，作為英語師範專業的學生，研究英語教育與學習這個主題是相當有意義的，首先我們要弄懂英語教育在中國的發展以及在其發展的過程中經歷的優勢與劣勢，存在的優點與弊端才能明確在以後的英語發展道路上，中國的英語教育應該走怎樣的更適合的道路，在自己的發展過程中突出適合中國國情的英語教育，並能跟上世界的腳步。