《儒林外史》全書以一位正直文人王冕的故事為引子，接着寫了周進、范進中舉的故事。 周進是個老童生，一生之中科舉不得意，直混到給商人管帳的地步。在商人的資 助下，他捐了個監生，又先後中了舉，成了進士，官至廣東學道。在南海主考時， 他拔了五十四歲的老童生范進。范進中舉後，竟發了瘋病，被丈人胡屠户一巴掌 打醒。
范進中舉後，書中這樣寫：“他笑了一聲，道：‘噫!好了!我中了!’説 着，往後一交跌倒，牙關咬緊，不省人事。灌醒過來，竟發了瘋，一邊叫‘我中 了!’，一邊往門外飛跑，一腳踹在塘裏，掙起來，頭髮都跌散了，兩手黃泥， 淋淋漓漓一身的水。此時竟需要他平日害怕的胡屠夫打他一巴掌，他才清醒過 來。”他周圍的人在他考中前後也儼然兩副嘴臉，其中尤以胡屠户表現得最為典 型：先前的“現世寶窮鬼”一下子變成了“賢婿老爺”，連“尖嘴猴腮”也頓時 變成了 “體面的相貌” 這個故事揭示了科舉制度對讀書人及整個社會毒害之深。 。
《儒林外史》之所以廣為流傳，其主要優點有三：其一是小説的諷刺藝術： 《儒林外史》諷刺的矛頭雖然直接落在某一個人的身上，卻始終使人感到人身上 的罪惡歸根到底是社會的產物，是當時的科舉制度造成的罪惡。比如像周進看見 號板一頭撞倒，范進聽見中舉忽然發瘋，馬二先生遊西湖無心賞景，只是大嚼零 食，留意於自己所選八股文的銷路，都使人感到是那個社會造成的。其二是《儒 林外史》在諷刺上並不排除誇張：像嚴監生臨死為兩根燈草不肯嚥氣，周進撞號 板，范進中舉其母快樂得一命嗚呼都是。但作者的誇張並不使人感覺虛假，而是 從現實生活中提煉出來的。其三《儒林外史》的結構獨特：它沒有貫穿全書的中 心人物和主要情節，而是分別由一個或幾個人物為中心，其他人物作陪襯，組成 一個個相對獨立的故事。每個故事隨着有關人物的出現而展開，又隨着有關人物 的隱去而結束。
《儒林外史》以封建士大夫的生活和精神狀態為中心，揭露了科舉制度對士 人的毒害，進而諷刺了封建官吏的昏聵無能、地主豪紳的貪吝刻薄。附庸風雅的 名士的虛偽卑劣，以及整個封建禮教制度的腐朽和不可救藥。