"功名富貴無憑據,費盡心情,總把流光誤.濁酒三杯沉醉去,水流花謝知何處."這是《儒林外史》開頭的幾句.可以説,這也是整本書的靈魂所在.
這些話雖然已是老生常談,可真正能明白人的又有幾個"學而優則仕",正是這句話害了一批又一批的讀書人.他們把讀書當成敲門磚——"書中自有黃金屋,書中自有圓如意,書中自有美嬌娘……".為了金錢,為了財富,他們可以廢寢忘食地讀書,可以從黑髮垂髫考到白髮蒼蒼:八十歲才中了狀元的樑灝,花白鬍子還是"小友"的周進,考了幾十年一朝中榜,歡喜瘋了的范進……儒林中為了功名利祿,消得人憔悴,衣帶漸寬終不悔的又何止這幾個魯迅先生稱封建禮教為吃人的禮教,那麼稱封建科舉制度為害人的制度也不為過了.
讀書,其實強調的是一個漫長的求知過程.王國維説得很好,讀書分為三個境界:"昨夜西風凋碧樹,獨上西樓,望盡天涯路"這是立志."衣帶漸寬終不悔,為伊消得人憔悴"這是奮鬥."眾裏尋他千百度,驀然回首,那人卻在燈火闌珊處"這才是最後的成功.而儒林中的那些一心只為功名者,第一步——立志,就走錯了.在我看來,讀書就是人在不斷汲取精神食糧的過程.其中最關鍵的在於吸收,然後再轉化為自身的力量.這與一日三餐的功效是一致的:吃飯,吸收營養,再促進自身生長.只可惜,儒林中的某些學子們只注重"食",即數十年如一日地讀書,卻忽視了吸收.讀書對他們來説,只是一個敲開榮華富貴之門的工具.一旦達到目的,這個工具也就毫無價值了.這些人,即使讀一輩子書,也不會有半點知識吸收轉化成自身力量.這些書,除了造成他們的"營養不良",別無他用.
當然,"世人皆醉我獨醒,舉世渾濁我獨清"的人在儒林中也不是沒有.王冕就是其中的一個.他從小就因為家境貧寒而為鄰人放牛.在牛背上,他仍舊博覽羣書,更自學成為了畫沒骨花卉的名筆.此後,下到平民百姓,上到知縣財主都來索畫.但王冕性情不同,不求官爵.朝廷行文到浙江政司,要徵聘王冕出來做官,他卻隱居在會稽山.後人提到王冕時,常常稱其為王參軍.但王冕何曾做過一日官能在功名面前,心如止水,不為所動,也只有王冕這些儒林中的鳳毛鱗角了.
幾百年後的今天,捧起《儒林外史》細細品讀.時而為當時士人名流的庸俗可笑而歎息,時而又為貪官污吏的卑鄙醜惡而憤怒.吳敬梓以其幽默詼諧的語言,把封建社會科舉制度的腐朽黑暗面刻畫的入木三分.難怪後人有"慎勿讀《儒林外史》,讀竟乃覺日用酬酢之間,無往而非《儒林外史》"之歎.