在江南地區，中秋節裏最隆重的活動除了當夜的賞月、花燈之外，還有幾日後的觀潮。古人早已明瞭月象與潮汐之間的關係，觀潮也被作為中秋節的活動之一，只是隨着地貌與歷史的變化，觀潮對於大都市人不再便捷，它也逐漸與中秋分開了。
如今中秋節的活動一般是賞月、吃月餅、吃團圓飯。休假三天，這幾個項目仍是不可缺少的。
朱旭強告訴記者，對於古人來説，“千里共嬋娟”那樣令人心糾結的事情並不多，大多數人都是和父母親人在一起生活的。唯一特殊的羣體便是官員，尤其是貶謫的官員，就像蘇軾那樣，所以會對中秋這樣的節日特別有感慨。
古人過中秋，其實還是以歡快為主題的，對於江南人來説，中秋節其實有一出重頭戲就是“觀潮”。我們知道，每年八月十八是錢塘潮水最大的時候，這個時間恰好與中秋節是重疊的，所以古人會趁着節日的興致湧向江邊。
朱旭強説，唐宋年間，除了錢塘潮之外，長江的潮水也很有名，而且很是壯觀。在古瓜州，也就是今天的揚州附近，人們會聚集到長江邊看一年一度的大潮，當時的長江口很開闊，而且距離瓜州很近，與今天的地理情況很不一樣。
不過，有關長江潮的文獻記載並不多。相比之下，鼎鼎大名的錢塘潮就有許多文人為其作傳。《杭俗遺風》裏描繪了大潮的情景：“起始之時，微見遠處如白帶一條迤邐而來，頃刻波濤洶湧，水勢高有數丈，滿江沸騰，真乃大觀也。”
元代的《武林舊事》中記載了公元1183年，農曆八月十八日，宋孝宗在浙江觀潮的盛況。文中説：“自龍山已下，貴邸豪民，彩幕凡二十餘里，車馬駢闐，幾無行路。西興一帶，亦皆抓縛幕次，彩繡照江，有如鋪錦。市井弄水人，有如僧兒、留住等凡百餘人，皆手持十幅彩旗，踏浪爭雄，直到海門迎潮。又有踏混木、水傀儡、水百戲、撮弄等，各呈伎藝。並有支賜。太上喜見顏色，曰：‘錢塘形勝，東南所無。’”
這段文字説的是當時觀潮的情景，當地的富人們全都出來了，車馬把二十多裏的道路全給堵塞住了，江邊還掛滿了彩色的錦緞。除了觀潮者之外，還有一些人正在表演“水上雜技”。
這些人其實並非被僱傭而來，在南宋時期，在錢塘江裏玩類似現代衝浪運動的人有很多，這些人被稱作“弄潮兒”，大都是一些城裏的市井無賴，他們有的使用滑板在水上滑動，有的手裏還拿着彩色的旗杆。
中秋觀潮的風俗一直保持到明清，田汝成的《西湖遊覽志餘》還描繪了明嘉靖年間傾城觀看的情況。
古代中秋觀潮其實是與當時特定的地貌有關，瓜州靠近揚州，當時南方最富饒的城市之一;錢塘江潮則就在杭州邊，宋代時人們站在六合塔邊便能聽到潮聲。正因為距離大都市很近，這才方便“傾城而出”，後來隨着長江口縮小，錢塘江改道，人們觀潮必須轉往較遠的地方，觀潮這項活動才逐漸與中秋節分隔開來。