歐洲文學的源頭是古希臘、古羅馬文學，而史詩和悲劇是古希臘、古羅馬的代表作品，這些作品中的人物基本上都是帝王將相或者是勇敢無比的英雄人物。史詩中最具代表性的是《荷馬史詩》，它由《伊利亞特》和《奧德賽》兩部分組成。《伊利亞特》以“阿基琉斯的憤怒為主題”，圍繞着特洛伊和希臘之間的戰爭，主要描寫了英雄阿基琉斯、赫克託耳以及聯軍的首領阿伽門農這些貴族人物，在《奧德賽》中同樣也是圍繞着貴族人物奧德修斯來寫的。古希臘產生了對後世有巨大影響的三大悲劇作家埃斯庫羅斯、索福克勒斯、歐裏彼得斯，他們的代表性作品《俄瑞斯特亞》《埃阿斯》《安提戈涅》《俄狄浦斯王》《阿爾刻提斯》《希波呂託斯》《瘋狂的赫拉克勒斯》等，所描寫、突出、刻畫的都是貴族化的人物及其活動。
古希臘、羅馬的文藝理論中貴族化的傾向也比較明顯，如亞里斯多德的《詩學》中關於悲劇的主角的論述：“憐憫是由一個人遭受不應遭受的厄運引起的，恐懼是由這個這樣遭受厄運的人與我們相似引起的……此外還有介於這兩種人之間的人，這樣的人不十分善良，也不十分公正，而他之所以陷入厄運，不是由於他為非作惡，而是由於他犯了錯誤，這種人名聲顯赫，生活幸福，例如俄狄浦斯、堤厄斯特斯以及出身於他們這樣家族的著名人物。”“出身於他們這樣家族的人物”主要是指貴族階層的人物。
一、中世紀西方文學平民化意識的開端
10至11世紀的歐洲各國出現了以手工業和商業為中心的城市，那時的封建社會進入了全盛時期。城市的發展產生了城市文化，出現了非教的學校和反教會的“異端”運動。於是，教會在思想文化上的壟斷被打破，非教會的世俗文化形成，城市文學也應運而生。城市文學是在民問文學的基礎上發展起來，作者大多是城市街頭説唱的人，“作品也大多取材於現實生活，表現市民階級的機智和狡猾，諷刺專橫的貴族、貪婪的教士和兇暴的騎士”。法國是當時城市文學最發達的國家之一，有很多作品表現市民們的機智、靈活和重實際的特點。農民也是笑談中經常出現的人物。他們的機智和講究實際的特點使自身得以擺脱困境，獲得令人稱好的結局，如《神父的母牛》《農民醫生》等。城市文學的作者大多是沒有受過文化教育的普通人，不知道希臘史詩和悲劇，也不知道理論家亞里斯多德和賀拉斯，所以他們在寫作時不受古典傳統中陳腐規則的束縛，在作品中能自由地表現自己的思想感情。如法國鬧劇《巴特蘭律師》中描寫巴特蘭律師與羊倌捉弄布商，最後巴特蘭被羊倌捉弄。該鬧劇揭露了商人的貪婪和法律的腐敗，也反映了勞動人民的困苦處境，表現了作者的市民階級意識。但像這樣的作品在當時為數不多，因為教會文學仍然佔據着統治地位，封建社會中特有的騎士文學等還都是貴族化的文學，所以從中世紀開始才產生了平民化文學的意識。
二、文藝復興時期平民化文學的發展
在13世紀前後的歐洲封建社會內部，已經產生了早期資產階級文化形態——城市市民的文化形態。作為一種不同於教會文學的市民文學，它反映着中世紀城市市民的思想感情和願望要求。這種獨特的文化形態在文藝復興時期有了強勁的發展。在新的社會條件下，市民文化適時發展成了早期資產階級的文化和文學形態。例如，在彼特拉克、薄伽丘、喬叟和拉伯雷等人的創作中，就藴含着大量的市民文化因素，包含着許多市民文化情趣。資產階級是一個新興階級，同時他們也是市民、平民的代表。
莎士比亞是文藝復興時期最具代表性的人物之一。他的戲劇對後繼者產生了重大影響，是後人學習和研究的典範。作為一位出身平民的偉大的人文主義者，莎士比亞早期的歷史劇、喜劇以及中期的悲劇，都表達了他的平民情懷。尤其是在其著名的四大悲劇(《李爾王》《麥克白》《奧賽羅》《哈姆雷特》)中，儘管主要故事情節都發生於宮廷或貴族上層，但他在劇作中肯定了下層民眾的智慧、美德與力量，流露出不少平民情懷。如在《奧賽羅》中，我們從為揭露真相而勇敢赴死的伊米利亞身上，可以真切地感受到下層人民勇敢、誠實、不畏強暴的美德。他的平民情懷也表現在對民眾疾苦的同情之中。如在《李爾王》中，作者通過李爾王發瘋似的呼喊，表達了自己的心聲：“赤貧的人們，不管你們是在哪裏，你們忍受着風吹雨打，你們光着的腦袋，沒填飽的肚皮，襤褸洞穿的衣裳，如何能在這樣的天氣中保護你們暱?啊!我是太不留意民問疾苦了。豪奢的人，吃點藥吧;你來嘗受貧民所嘗受的，你就會把你的過度的供養分給他們一些，表示上天是公道的。”
由此可見莎士比亞是具有平民情結的，但他的戲劇(歷史劇、喜劇、悲劇、悲喜劇、傳奇劇)中的主人公大多出身高貴，尤其是以帝王為主的歷史劇;傳奇劇的主角也大多是貴族人物，如《暴風雨》的主人公就是米蘭公爵。因此，可以説莎士比亞只是在平民化上前進了一步。
三、啟蒙文學時期市民化戲劇的產生
啟蒙運動可以説是反對新古典主義的運動。古典主義重要的理論家布瓦洛要求藝術形式規範化，提出了藝術創作的“三一律”，還要求作家遵循悲喜劇的嚴格界限，不能混淆二者，悲劇只能以英雄人物、帝王將相為主人公，而喜劇也只能將市井小人、卑微之徒作為主角。啟蒙主義文論家對古典主義的反抗表現在市民戲劇上。狄德羅提出了市民戲劇的理論，他認為在市民戲劇中有關家庭的題材與宮廷的題材相對立，“表現自然中發生的一切”;認為應該以市民的形象取代貴族人物，以市民的高尚道德鞭撻貴族階級的腐化墮落，從而為市民階級樹碑立傳，描繪18世紀法國資產階級的肖像，描寫市民的生活以及他們的理想人物。市民戲劇必須自然、真實，這裏的“自然”不同於布瓦洛提出的“都市”“宮廷”高貴典雅的上流社會的“自然”——他認為這是一種過分雕琢的“自然”。真正的、質樸的“自然”要到教堂、鄉村小酒店、街道、公園、市場乃至家庭中去找。他運用此理論進行了創作實踐，完成了《私生子》和《一家之主》。市民戲劇雖較之前的作品在平民化道路上前進了不少，但是也沒有實現完全的平民化，這表現在市民戲劇所描寫的人物只集中到市民這一個階層，生活環境大多也只是集中在城市當中，沒有觸及到社會生活的各個角落。