盛水的木桶是由多塊木板箍成的，一隻木桶盛水的多少，並不取決於桶壁上最長的那塊木板，而恰恰取決於桶壁上最短的那塊木板，劣勢決定優勢，劣勢決定生死，這是企業界最知名的管理法則。
若其中一塊木板很短，則此木桶的盛水量就被限制，該短板就成了這個木桶盛水量的“限制因素”(或稱“短板效應”)。若要使此木桶盛水量增加，只有換掉短板或將其加長才行。 人們把這一規律總結為“木桶原理”，或“木桶定律”，又稱“短板理論”。
水桶原理是由美國管理學家彼得提出的。説的是由多塊木板構成的水桶，其價值在於其盛水量的多少，但決定水桶盛水量多少的關鍵因素不是其最長的板塊，而是其最短的板塊。這就是説任何一個組織，可能面臨的一個共同問題，即構成組織的各個部分往往是優劣不齊的，而劣勢部分往往決定整個組織的水平。
若僅僅作為一個形象化的比喻，“水桶定律”可謂是極為巧妙和別緻的。但隨着它被應用得越來越頻繁，應用場合及範圍也越來越廣泛，已基本由一個單純的比喻上升到了理論的高度。這由許多塊木板組成的“水桶”不僅可象徵一個企業、一個部門、一個班組，也可象徵某一個員工，而“水桶”的最大容量則象徵着整體的實力和競爭力。