佛教於東漢末年由西域傳到中國。當年有20匹白馬馱着經書從上天竺，就是今天的尼泊爾，經過絲綢之路的南線來到洛陽城外。在洛陽城外的東郊建了中國第一座寺廟。因為有白馬馱經，便取名為白馬寺。現在的白馬寺仍然保存了中國古代印度寺廟中最重要的特色。
寺廟是供奉釋迦牟尼舍利的地方，所以寺廟的中心建築就是塔。因為是供奉佛祖釋迦牟尼舍利的塔，所以叫佛塔。白馬寺大門一進去就是中心廟塔，沒有其他東西。
佛教在中國經歷了一個被中國人民融會貫通、消化並注入中國本土文化的過程，慢慢變成了中國式的佛教，即漢化佛教，也叫漢傳佛教。使得以佛塔為中心的寺院，簡化成以偶像崇拜為代表的，廟堂建築為中心的寺廟格局。我們中國的寺廟從大門一直到最後的佛堂一共有七進，我們稱之為七堂。七堂代表三門、金剛殿、大雄寶殿（分左、中、右）、經堂、律堂、藏經樓，在兩邊有寥房（是僧侶居住的地方）。
第一進是三門，三門是一組建築，在山門的對面往往有一組照壁。照壁的學名叫做蕭牆，是做為風水當中的“罩”，不使這個建築羣裏的福氣、財氣外露，所以叫“罩”。也保持整個建築羣的封閉，起遮擋的作用。後來發展到門裏要有影壁，門外要有照壁，門兩邊還有八字牆，形成寺廟門前的院落，儘管這個院落是公共的，但它也是寺廟的一個特點。
三門，也叫“山門”。因為過去修行都是在山上，因為山頂是離神靈最近的地方，也是人跡罕至的地方，最利於清修。所以自古以來大多寺廟修建在山上。門開了三個洞，所以又叫“三門”。中間的門叫空門，進了空門表示進入了佛國世界中。左門叫無作，右門叫無相，表示世界萬物其實都是人們的感覺，而不是客觀存在的。既“色既是空，空既是色”。
山門內，就是金剛殿。兩則龕中各塑一尊執金剛杵護持佛法的天神，名叫金剛力士。據《大寶積經》説，金剛力士原為法意太子，他皈依佛法後，成為佛的五百名隨從侍衞的首領，因為他普聞一切諸佛祕要祕跡之事，又稱密跡金剛。中國早期佛教的金剛力士只有一位，為了符合中國人講對稱的習慣，後來添上一位，成了兩位。他們上身赤裸，手持寶杵橫眉瞪眼，怒氣滿面，象兩位忠於職守的衞兵，護衞着寶光寺山門。左邊一位，正張口發梵語開頭的“啊”音；右邊一位，正閉脣發梵語結尾的“哈”首。在《封神演義》中，為使二位金剛進一步漢化，就説他們是哼、哈二將鄭倫、陳奇死後所封的神，並把“啊”、“哈”二音轉變為漢語中富於感情色彩的“哈”、“哼”二音了。
第三進是天王殿。“天王”是疊音字，天就是王，王就是天。按《婆沙論》記載“四天王身長百丈”。 佛教認為，一切有情眾生，都處在欲界、色界、無色界“三界二十八天”之中，欲界是三界中最低的一界，包括四天王天，忉利天、夜摩天、兜率天等六天。四天王天在宇宙中心須彌山的山腰，那裏有一座建陀羅山，山有四峯，四天王及其隨從分住其上。四天王的任務是“各護一天下”，即掌握須彌四方人類社會的東勝身、南瞻部、西牛貨、北俱盧四大部洲的山河、森林、地方，所以又稱為“護世四天王”。 四天王的形象，在各個時代，各地寺廟所塑的不完全一致。現在寶光寺所塑四天王形象為：東方持國天王，白臉，抱碧玉琵琶，彈琵琶調絃，職調；南方增長天王，青臉，持青光寶劍，舞劍生風，職風；西方廣目天王，紅臉，握混元珠傘，撐傘避雨，職雨；北方多聞天王，黃臉，託黃金寶塔，塔鎮妖魔，使其歸順，職順。因此，在科技落後，靠天吃飯的封建社會裏，人們祈求“護世四天王“保護世間風調雨順，國泰民安。四天王相當於佛祖最重要的四位侍衞軍軍長，即軍級幹部。
天王殿是六位男生的集體宿舍。正中一龕塑的是彌勒佛，據《彌勒上生經》、《彌勒下生經》等佛經記載，彌勒生於南天竺婆羅門家庭，後來成為釋迦牟尼的弟子。他先於釋迦入來，上升兜率天內庭。準確的講，應是布袋和尚的形象。布袋和尚名契此，又號長汀子，五代樑時明州奉化（今屬浙江）人，住奉化嶽林寺。傳説他常以杖挑一布袋入市，見物即乞，出語無定，寢卧隨處，形如瘋癲。他臨死端坐於嶽林寺磐石上，有《辭世偈》説：“彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人不自識”。世人遂以他為彌勒佛化身，稱為大肚彌勒，併為他造像供奉於寺廟。
為什麼要把大肚彌勒安置在前殿呢？因為，人們一進寺院，首先見到橫眉怒目、凶神惡煞的二金剛和四天王，給人們的心理造成緊張感覺，為了緩解氣氛，特派他作“禮賓官”，在這裏迎侯客人。他手持念珠，翹翹腳而坐，胸腹袒露，笑容滿面，好象一位禮賓官在迎候貴客，給人以和藹親切之感。曾有詩詠道：“寶光照我凡心朗，彌勒迎人笑口開”。韋馱殿：塑頂盔貫甲、威武雄壯的韋馱像的殿堂。
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彌勒的背後是韋馱，傳説姓韋名琨，又稱韋天將軍，南方增長天王八神將之一，居四大天王所統三十二神將之首。佛教説他生知聰慧，早離欲塵，立下宏願，要終生護持佛法。自唐代他示現人間以來，佛寺多塑其像。
大雄寶殿為全寺的主殿，大雄，梵語摩訶毗羅的意譯，即像大力士一樣，一切無畏。古印度佛教徒用來作為釋迦牟尼的尊稱。大雄寶殿，即主要供奉釋迦牟尼佛的大殿，殿前檐口下，掛着“南無釋迦牟尼佛”的白地蘭色橫匾，傳為濟公和尚所書。台基下，安放了一座造型精巧、焚化紙錢的大鐵鼎。有時掛一副楹聯：“世外人，法無定法，然後知非法法也；天下事，了猶未了，何妨以不了了之”。聯語頗富佛教哲理，具有辯證觀點。殿內寬敞宏闊，蒲團整齊，供具精美，鍾、鼓、魚、罄等法器均按 佛教儀規陳列，四時香煙繚繞，幢幡飄佛，是寺僧早晚上殿 禮佛和日常做法會的莊嚴聖地。
殿中，供奉着釋迦牟尼的誕生像或成道像或説法像。
誕生像作兒童狀，全身裸體，左手指天，右手指地。據《佛傳》説，在西印度迦毗羅衞國（地跨今印度與尼泊爾之間）國王淨飯王的王后摩耶夫人臨產了，按照當時的風俗習慣，摩耶夫人必須回孃家分娩。她在波闍、波提等人陪同下離開王宮，當路過藍毗尼花園時，就感到身子不舒服，她手攀無憂樹枝，悉達多太子便從右脅降生。降生後向東西南北各行七步，步步生蓮花。然後一手指天，一手指地，説道：“天上天上，唯我獨尊”！這時，天空出現兩條龍，一吐温水，一吐涼水，為悉達多太子洗澡。據《太子成道經》記載，悉達多是右手指天，左手指地，但此像卻相反。這是為了適合中國“以左為大”的習慣，而改成了左手指天，右手指地。
成道像為坐像。據《佛傳》載，釋迦牟尼在成道前，作為王太子，他受到了國內最好的教育，並養尊處優，享盡豪華，十九歲與美麗賢慧的表妹耶輸陀羅結婚，生了一個聰明伶俐的兒子羅怙羅。他善於思考，當看到人生“八苦”，即生、老、病、死、怨憎會、愛別離、求不得、五陰盛八種苦惱後，為了尋找解脱這“八苦”的方法，追求最高真理而捨棄宮廷的榮華寶貴，到雪山苦行六年，最後求得大徹大悟，即成就佛道了。
説法像也是坐像，右手上舉作説法手印。釋迦牟尼住世説法四十五年，講經三百餘會，最早在鹿野苑，後來在祗園精舍、竹林精舍、靈鷲山、那爛陀等處。釋迦牟尼的弟子前後數千人，其中十個人最有名，稱“十大弟子”。説法像左邊立像為“十大弟子”中的摩訶迦葉，俗收老迦葉，他少欲知足，是個苦行僧，稱“頭陀第一”。釋迦牟尼死後，他是佛教第一次結集的召集人。右側為阿難陀，俗叫少阿難，他是釋迦牟尼的堂弟，侍從釋迦二十五年，並長於記憶，稱“多聞第一”，傳説佛教第一次結集，由他誦出經藏，即是最早的佛經。
大雄殿後面是藏經樓。藏經樓是保存佛教經典的地方，也是保存寺廟三寶（佛寶、經寶、僧寶）的地方，所以也稱三寶殿。同時它又是高僧修行的地方。